Il rapporto tra i governatori statali e il Congresso degli Stati Uniti può essere a volte un po’ confuso. Nel senso di avere un ruolo diretto nel processo legislativo federale, i governatori statali possono essere in grado di esercitare una certa influenza politica sui senatori e sui rappresentanti del proprio stato, ma non hanno alcun ruolo ufficiale nel processo di voto. I governatori statali hanno molto più potere e influenza a livello di governo statale.
Il Congresso degli Stati Uniti ha un ordine gerarchico stabilito, che inizia con i rappresentanti della Camera matricola o del primo anno e termina con i senatori di lunga data e il presidente nominato, di solito un rispettato senatore del partito politico di maggioranza. I governatori statali non sono inclusi in quella gerarchia di potere, anche se non sono privi della loro utilità per i legislatori federali.
Molto spesso i governatori statali si trovano ingrati a ricevere nuove leggi federali, sentenze della Corte Suprema e mandati non finanziati imposti dal Congresso. Poiché questi editti sono spesso legati ai tanto necessari finanziamenti federali, i governi statali sono generalmente obbligati a rispettare qualsiasi legge federale e in molti casi sono fortemente invitati a creare leggi statali simili, come l’uso obbligatorio di caschi da motociclista o limitazioni di velocità autostradali . Anche se alcuni governatori statali ritengono che le leggi federali siano troppo restrittive o troppo permissive, raramente sono in grado di scavalcare la legge federale con una nuova legge statale.
Questo non vuol dire che i governatori statali siano completamente impotenti quando hanno a che fare con il Congresso degli Stati Uniti. I singoli governi statali possono unirsi su una questione di reciproco interesse e utilizzare quel potere collettivo per inviare un messaggio unificato al Congresso. I governi statali hanno storicamente irritato l’idea di essere controllati da un forte governo federale centrale, che a sua volta ha portato a diverse scaramucce sui diritti degli stati. La guerra civile, ad esempio, è stata parzialmente innescata da un disaccordo tra i governatori statali e il Congresso sul diritto di decidere se i futuri stati potrebbero decidere di consentire o meno la schiavitù.
Un altro famigerato scontro tra un governatore statale e il governo federale avvenne nel 1962, quando il governatore dell’Alabama George Wallace si fermò fisicamente sulla soglia dell’Università dell’Alabama per impedire a diversi studenti neri di iscriversi a un college tradizionalmente bianco. Mentre il governo federale aveva ordinato la desegregazione delle istituzioni finanziate dal governo, il governatore Wallace riteneva che i singoli stati dovessero avere il diritto di formare le proprie leggi sulla segregazione o sulla desegregazione. Alla fine, Wallace si è fatto da parte e ha permesso agli studenti di entrare nel campus, ma l’incidente ha dimostrato quanto possa essere fragile il rapporto tra i governatori dello stato e il Congresso.