Quando gli scrittori che appartengono alla Writers Guild of America Union non sono soddisfatti dei termini dei loro contratti con gli studi televisivi e cinematografici, possono scegliere di iniziare uno sciopero degli scrittori. Questo può essere un colpo invalidante per l’industria televisiva e cinematografica, perché anche una sceneggiatura che è già stata scritta ha bisogno di modifiche e aggiustamenti quando viene girato uno spettacolo. Senza scrittori, questo non può essere realizzato, costringendo gli spettacoli televisivi a esaurire gli episodi da filmare e i film che vengono girati a fermare la produzione.
Uno sciopero di questo tipo si è verificato nel 2007 e riguardava principalmente i diritti degli scrittori sui diritti d’autore derivanti dalla vendita di DVD di serie televisive, ritrasmissioni su Internet e podcast. La tecnologia emergente di questi mercati redditizi, in particolare l’aumento di popolarità dei DVD di serie ed episodi o film scaricabili, ha spinto gli scrittori a chiedere maggiori compensi per la vendita del loro lavoro in altri mercati non tradizionali. Quando si verifica questo tipo di sciopero degli scrittori, altri sindacati, compresi i sindacati al di fuori dell’industria dell’intrattenimento, devono scegliere da che parte stare. I sindacati degli attori spesso colpiscono con gli scrittori, mentre i produttori tendono a stare dalla parte opposta della barricata, dal momento che stanno negoziando i profitti a cui si sentono autorizzati.
Se lo sciopero di uno scrittore dura abbastanza a lungo, ha un effetto negativo sulla programmazione televisiva. Questo può dipendere da quando si verifica lo sciopero e anche da quanto tempo dura. Uno sciopero che dura diverse settimane durante la stagione autunnale o primaverile significa che la maggior parte degli spettacoli più importanti è in produzione. Hanno già filmato alcuni script già scritti, ma potrebbero essere solo una o due settimane avanti nelle riprese degli spettacoli che stanno andando in onda. Inoltre, gli scrittori dello staff non sono a disposizione per le riscritture, il che significa che qualsiasi riscrittura viene eseguita da persone che di solito non svolgono il lavoro, il che a sua volta può creare script di qualità inferiore nel prodotto finito. Normalmente, una volta che uno spettacolo televisivo ha esaurito le sceneggiature, la produzione dello spettacolo deve terminare fino alla risoluzione dello sciopero.
Ciò che questo significa in termini di programmazione televisiva è che le riprese sono in ritardo, i nuovi episodi non sono disponibili e le stazioni radiofoniche devono scegliere di trasmettere le repliche, forse molto prima del previsto. Alcuni spettacoli, con inizio tardivo, come quelli di gennaio, possono ritardare la produzione dei loro primi episodi e possono decidere di saltare una stagione se lo sciopero di uno scrittore si verifica nel tardo autunno o all’inizio dell’inverno dell’anno precedente. Le reti possono anche decidere di mandare in onda altri piloti o nuovi spettacoli che stavano salvando per un momento successivo o considerando solo la messa in onda. Ciò che tende ad essere importante per le reti è che un minor numero di persone guarda le repliche, il che si traduce in minori entrate dai posizionamenti di annunci commerciali. Gli spot pubblicitari valgono tanto quando una rete trasmette una replica e la fedeltà dei fan agli spettacoli può essere persa se i fan devono aspettare molto tempo per un nuovo episodio del loro programma preferito.
È nell’interesse di tutte le parti: scrittori, produttori, registi, attori e troupe cinematografica risolvere lo sciopero di uno scrittore il più rapidamente possibile. Gli scioperi prolungati alterano drasticamente la programmazione televisiva, perdono denaro per le reti e tengono senza lavoro attori, cameraman, squadre di effetti speciali, esperti del suono, registi e produttori. I costi per recuperare il tempo perso possono essere astronomici e le reti continuano a guadagnare meno del previsto finché dura lo sciopero dello scrittore.