A quasi tutti gli scolari cresciuti nell’ultima parte del XX secolo è stato insegnato che Plutone non era solo il pianeta più lontano dal Sole, ma anche il più piccolo del nostro sistema solare. Per ora, i libri di scienza e le carte astronomiche dovranno essere rivisti a causa di una decisione presa dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU) durante una riunione nel 20. La decisione, che includeva otto giorni di zelante dibattito e un voto quasi diviso, ha portato a Plutone viene declassato allo status di pianeta nano o minore. Non è tanto che sia stato intenzionalmente rimosso dalla classificazione, ma piuttosto che l’IAU ha delineato una nuova definizione di ciò che costituisce un pianeta classico e Plutone non soddisfa più gli standard. Ora, l’elenco dei pianeti classici nel nostro sistema solare include Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
I nuovi standard impongono che, per essere un pianeta classico, un oggetto deve essere un corpo celeste in orbita attorno al sole, con una massa sufficiente per consentire alla sua gravità di assumere una forma rotonda. Inoltre, deve essere sufficientemente dominante gravitazionale da impedire a qualsiasi cosa di dimensioni simili, escludendo i propri satelliti, di fluttuare intorno al pianeta. Il termine usato dall’IAU era “ripulire le vicinanze della sua orbita”, che era uno degli aspetti più importanti della definizione che è stata discussa.
Sebbene Plutone sia ora un pianeta nano, appartiene anche a una terza classe di oggetti “minori” che orbitano attorno al sole. Il termine usato per descriverlo è “corpo del sistema solare più piccolo”, che può anche essere usato per riferirsi a comete e asteroidi. Si potrebbe pensare che, poiché Plutone è stato declassato dall’essere il più piccolo dei pianeti, sarebbe almeno il più grande dei pianeti nani. Questo non è il caso, poiché UB313, un oggetto ghiacciato trovato più lontano nel sistema solare, è più grande.
Indipendentemente dall’acceso dibattito che infuria dagli anni ‘1990, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) ha ritenuto che Plutone avesse valutato ulteriori studi. All’inizio del 2006, la NASA ha inviato l’astronave New Horizons per indagare ulteriormente sul pianeta nano, e dovrebbe arrivare nel 2015. Alcuni astronomi che erano scontenti della decisione dell’IAU credono che la decisione di declassarlo sarà annullata per allora.
La conferenza, che comprendeva circa 2,500 astronomi in rappresentanza di 75 paesi, ha votato tra una forte opposizione. Alcuni astronomi si lamentano del fatto che solo il 5% degli astronomi del mondo abbia preso parte alla decisione di cambiare la definizione e credono che non reggerà come risultato. Una forte opposizione venne dalla famiglia di Clyde Tombaugh, l’americano che scoprì Plutone nel 1930 a Flagstaff, in Arizona, così come da molti altri astronomi di tutto il mondo. Per alcuni, la decisione è stata quella corretta, poiché ritengono che la classificazione originale abbia annacquato la definizione di pianeta.