Plutone è un corpo del sistema solare esterno precedentemente noto come pianeta, ma da una risoluzione del 2006 dell’Unione Internazionale degli Astronomi è ora noto come pianeta nano, insieme a Cerere ed Eris. È il secondo membro più grande della fascia di Kuiper, una fascia di asteroidi ghiacciata al di fuori dell’orbita di Nettuno. L’orbita di Plutone varia tra 2 e 29 AU (distanza Terra-Sole) dal Sole. Ha un diametro di un quinto della Terra, più piccolo della Luna a un quarto della Terra. Plutone ha una temperatura superficiale media di 49 K (-44 C).
Plutone fu scoperto nel 1930 da Clyde Tombaugh, confrontando le variazioni in due lastre fotografiche. All’inizio del XX secolo, gli scienziati hanno iniziato a cercare un Pianeta X, che si diceva avesse causato perturbazioni nell’orbita di Nettuno, proprio come l’esistenza di Nettuno era prevista dalle perturbazioni nell’orbita di Urano. Sebbene Plutone sia stato trovato vicino alla posizione in cui si prevedeva che il pianeta X fosse, non poteva essere il pianeta previsto, perché era troppo piccolo per influenzare l’orbita di Nettuno. Si scoprì in seguito che le perturbazioni nell’orbita di Nettuno potevano essere spiegate con la nuova teoria della relatività generale di Einstein.
Plutone ha un colore brunastro con una grande macchia nera al centro. Non è stato fino al lancio del telescopio spaziale Hubble che gli astronomi hanno visto Plutone molto più di un punto debole. Plutone ha tre lune; Caronte, Idra e Nix. Caronte è sostanzialmente più grande degli altri. Quando è stato scoperto Plutone, molte persone hanno inviato raccomandazioni per il suo nome. La vincitrice è stata una studentessa undicenne di Oxford, Venetia Burney, che ha presentato Plutone.
Nel 2015, la navicella spaziale New Horizons raggiungerà Plutone, osservandolo e le sue lune da vicino. Questo sarà l’oggetto più distante mai avvicinato da un satellite artificiale. Dopo che New Horizons avrà superato Giove, diventerà la quinta sonda ad uscire dal sistema solare.