La maggior parte delle persone, quando vede qualcun altro sbadigliare, sente rapidamente anche il bisogno di sbadigliare. Tra il 40 e il 60% delle persone trova automaticamente contagioso lo sbadiglio e sbadiglia. Le risposte standard degli scienziati sul motivo per cui le persone trovano contagioso lo sbadiglio erano che, sebbene fosse chiaramente un fenomeno reale, non c’era una ragione ovvia per questo. La ricerca condotta nel 2005 da scienziati finlandesi, tuttavia, potrebbe indicare alcune parti del cervello come responsabili.
Quando una persona assiste allo sbadiglio di qualcun altro, ha un bisogno per lo più inconscio di fare lo stesso. Le persone possono diventare consapevoli dell’impulso, ma gli scienziati suggeriscono che l’inizio del desiderio di sbadigliare è inconscio. Ciò significa che il segnale deve bypassare il sistema dei neuroni specchio, un processo che renderebbe questa risposta un atto cosciente e imitativo. Gli scienziati hanno spesso, in passato, suggerito che il sistema dei neuroni specchio provoca sbadigli.
Invece, i ricercatori hanno scoperto che vedere qualcun altro sbadigliare sembra rendere inattive le sezioni periamygdala del cervello. Questa è una piccola parte del cervello su entrambi i lati della testa che aiuta a interpretare cose come le espressioni facciali. Se funzionava, la risposta cosciente allo sbadiglio potrebbe essere: “Oh, è stanco”. Bloccando temporaneamente tale lettura, tuttavia, la risposta non può essere in un primo momento una percezione cosciente.
Questo non spiega in modo specifico perché le persone trovano lo sbadiglio contagioso, ma suggerisce che ci sono sezioni del cervello responsabili della percezione di uno sbadiglio da parte di una persona. Inoltre, la risposta non inizia con il sistema dei neuroni specchio, ma lo aggira.
Altre spiegazioni includono l’idea che lo sbadiglio possa essersi evoluto nell’uomo primitivo come un modo per segnalare o impostare programmi di sonno. Uno sbadiglio contagioso significava che forse più di una persona era stanca e la gente doveva dormire di conseguenza. Poiché la stanchezza potrebbe indicare una risposta meno energica al pericolo, sbadigliare significherebbe che le persone dovrebbero trovare un riparo e uscire dal pericolo. Coloro che hanno sbadigliato e prestato attenzione potrebbero essere stati selezionati nella specie perché hanno dormito adeguatamente ed erano più attenti al pericolo.
L’esatto meccanismo e le ragioni per cui le persone sbadigliano in risposta agli altri non sono ancora chiaramente comprese. La ricerca del 2005 potrebbe indicare la strada per cercare ulteriori indizi su questo comportamento umano interessante e automatico.