Mentre alcuni tumori animali sono stati trovati contagiosi, nessuna forma umana è stata ancora trovata contagiosa. Alcune malattie contagiose possono, tuttavia, causare il cancro negli esseri umani. Queste malattie non vengono trasmesse attraverso le cellule cancerose ma attraverso i virus che causano la malattia. Inoltre, si ritiene che alcuni comportamenti siano contagiosi o almeno possano causare esposizione ad agenti cancerogeni. In questo caso, le cellule tumorali non sono contagiose, ma i comportamenti che le causano, come il fumo, possono avere maggiori probabilità di verificarsi in gruppi familiari.
Alcuni virus hanno un collegamento diretto con alcuni tipi di cancro. Ad esempio, alcune forme di papillomavirus umano (HPV) sono ora indicate come causa primaria di tutti i tumori del collo dell’utero e possono anche causare il cancro del pene. Esistono solo pochi tipi di papillomavirus umano che causano tali malattie e non tutti coloro che hanno il virus si ammalano di cancro. Tutti i tipi di HPV che possono causarlo vengono trasmessi sessualmente.
Un’altra malattia a trasmissione sessuale indicata in una forma di cancro è il virus dell’herpes umano 8 (HHV8). È stato collegato allo sviluppo del sarcoma di Kaposi ed è quasi sempre erroneamente identificato come causato dall’AIDS. Questo malinteso si verifica perché le persone con HIV e AIDS corrono un rischio molto maggiore di contrarre l’HHV8.
Alcuni comportamenti possono predisporre le persone a determinati tipi di cancro e malattie. Ad esempio, chi fuma non solo corre il rischio di contrarre il cancro ai polmoni, ma può anche aumentare il rischio per gli altri intorno a cui fuma. Inoltre, i figli di genitori che fumano hanno maggiori probabilità di fumare loro stessi. Quindi, in un senso non tradizionale, questo comportamento può essere considerato “contagioso”.
L’alcolismo è un’altra forma di comportamento “contagioso” indirettamente che aumenta il rischio di cancro allo stomaco e al fegato. I figli di alcolisti hanno maggiori probabilità di diventare alcolisti. Sebbene questo possa essere in parte comportamentale, potrebbero esserci anche fattori genetici che predispongono le persone alla dipendenza. In questi casi comportamenti tramandati da una generazione all’altra possono aumentare il rischio di alcune forme di cancro.
Nel senso tradizionale di “contagioso”, la maggior parte delle forme di cancro non può essere trasmessa a un’altra persona. Tuttavia, la recente scoperta del ruolo dell’HPV nel cancro cervicale solleva dubbi sul fatto che altri possano essere il risultato dell’esposizione a determinati virus o batteri. Gli scienziati continuano a ricercare in quest’area nella speranza di trovare più modi per curare e prevenire queste malattie.