Por décadas, pais em todo o mundo incentivaram os filhos a comer cenouras para ter uma visão saudável. Se fosse assim tão fácil. Se as cenouras pudessem ser para os olhos humanos o que o espinafre é para os músculos do Popeye, a cegueira não existiria, e só usaríamos óculos para fins cosméticos. Embora haja algumas evidências que sugerem que comer cenouras pode ajudar a manter as capacidades atuais de visão, não há nenhuma prova sólida de que comer cenouras vai melhorar a visão.
Os pais de comedores exigentes não devem desanimar; as cenouras são ricas em beta-caroteno (uma pró-vitamina), que se converte em vitamina A. Em termos de visão, a vitamina A desempenha um papel importante na manutenção de uma visão saudável. Quando o corpo é privado de vitamina A, há riscos de deficiência visual e xeroftalmia – ressecamento da córnea. A cegueira por falta de vitamina A raramente ocorre nos Estados Unidos, no entanto, é um problema encontrado em crianças de países em desenvolvimento.
Com muita vitamina A, há algum risco de morte tóxica, mas a carotenemia, uma condição que torna a pele laranja ou amarela, é mais provável de ocorrer. Em ambos os casos, um equilíbrio saudável de vitamina A pode ser alcançado aumentando ou diminuindo a quantidade de cenouras em sua dieta.
O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) recomenda uma ingestão diária de 1,300 microgramas de vitamina A. Isso significa que comer uma cenoura de tamanho médio lhe dará mais de 400% da ingestão diária recomendada. Como a vitamina A é encontrada em muitos outros alimentos como leite, ovos e fígado, comer cenouras diariamente geralmente não é necessário. (Nem é a maçã, mas isso é outro assunto).
Uma série de alegações afirma que comer cenouras também melhora a visão à noite. Esta é também uma afirmação que merece algumas reservas. A origem de comer cenouras para melhorar a visão no escuro pode vir de estudos que mostram que, uma vez que a cenoura é consumida, a vitamina A é transformada na retina do olho em rodopsina – um pigmento roxo necessário para a visão noturna. Outra fonte de desinformação pode vir dos riscos associados à cegueira, já que os desafios com a visão noturna são geralmente os primeiros sinais de deficiência de vitamina A. Como no caso da visão diurna, o consumo de cenouras pode ajudar a manter a clareza noturna, mas não necessariamente melhora a visão.
Curiosamente, os cientistas descobriram que certas quantidades de derivados da clorofila, encontrados em vegetais de folhas verdes, podem aumentar a sensibilidade dos olhos à luz vermelha, o que melhora a visão noturna. Mas não vá apostar no espinafre e na segurança noturna ainda. Uma aposta mais segura seria em melhorar a iluminação; melhor do que isso é um bom atendimento médico.