A eficácia de um medicamento específico depende da existência de níveis adequados do medicamento no corpo para ter um efeito terapêutico. Cada droga se degrada em taxas diferentes. A meia-vida de um medicamento, que é uma medida de quão rápida ou lentamente ele se degrada, determinará a freqüência com que o medicamento precisa ser tomado para manter seu efeito terapêutico. A duração de ação de um medicamento também é determinada por sua meia-vida, portanto o intervalo de tempo entre as doses depende dela.
A meia-vida de uma droga é essencialmente o tempo que leva para se degradar à metade de sua quantidade inicial. Isso é um pouco mais complicado pelo fato de haver uma meia-vida biológica e uma meia-vida plasmática. A meia-vida biológica, também conhecida como meia-vida de eliminação, refere-se à quantidade de tempo que leva para atingir a metade da atividade inicial do medicamento. A meia-vida plasmática refere-se ao tempo gasto apenas para haver metade da quantidade de medicamento presente no sangue.
Existem muitos fatores que influenciam a ação de um medicamento no corpo, não apenas a meia-vida de um medicamento. Os medicamentos podem ser metabolizados por vários mecanismos, incluindo enzimas hepáticas, metabolismo renal e metabolismo por outras enzimas. O medicamento também pode ser armazenado em tecidos ou gorduras, prolongando sua ação. Apesar de todos esses fatores contribuintes, no entanto, a meia-vida é um indicador relativamente bom do regime de dosagem desse medicamento.
Se a meia-vida de um medicamento for muito curta, isso significaria que a dosagem seria administrada com mais frequência, para manter os níveis no corpo elevados e ter um efeito terapêutico consistente. Por exemplo, com a analgesia, o médico prescritor dará uma dosagem e um cronograma que evitará a dor irruptiva. Dependendo da meia-vida do medicamento, isso pode significar administrar uma vez ao dia ou três a quatro vezes ao dia. A dosagem recomendada pelo médico prescritor não deve ser excedida, pois os níveis do medicamento podem exceder os níveis terapêuticos e resultar em sobredosagem.
Algumas substâncias, como os bifosfonatos, usados no tratamento da osteoporose, têm meia-vida muito longa e precisam ser ingeridas apenas semanalmente, mensalmente ou mesmo anualmente. Outros medicamentos, como alguns antibióticos, podem ter meia-vida mais curta e exigir uma concentração mínima para serem eficazes; portanto, a dosagem pode ser três ou quatro vezes ao dia. O curso completo de antibióticos deve ser sempre concluído e as instruções de dosagem do médico prescritor devem ser seguidas com precisão.