Geleiras s?o gigantescos e s?lidos “rios” de gelo. Eles existem h? grande parte da hist?ria da Terra e s?o respons?veis ??por grandes caracter?sticas geogr?ficas em sua superf?cie, incluindo os Grandes Lagos. As geleiras viajam quil?metros do seu ponto de origem e depositam detritos em grandes extens?es de terra.
A quest?o ?: como um s?lido como gelo se move assim? Existem deslizamentos de rochas, mas s?o repentinos e causados ??apenas pela eros?o. Deslizamentos de rochas n?o fluem por quil?metros da mesma maneira que as geleiras. Ent?o, qual ? a causa desse movimento glacial?
Existem v?rios mecanismos em jogo. O principal tem a ver com a rela??o entre temperatura e press?o. O ponto de fus?o da maioria das subst?ncias aumenta ? medida que a press?o aumenta – os ?tomos pressionados mais pr?ximos se tornam mais est?veis. Este n?o ? o caso do gelo. Para o gelo, o ponto de fus?o cai ? medida que a press?o aumenta.
O gelo no fundo das geleiras est? sob enorme press?o. Algumas geleiras t?m mais de um quil?metro de profundidade. Atrav?s de uma combina??o dessas press?es extremas e calor latente proveniente da pr?pria terra, parte do gelo derrete e d? ? geleira acima dela uma superf?cie lisa para deslizar para baixo.
No entanto, este processo de fus?o n?o ? confi?vel. Varia de acordo com as varia??es de press?o e temperatura. Portanto, as geleiras s? se movem lentamente, entre 2,5 cm e 2 cm por dia. A grande varia??o nas velocidades de fluxo das geleiras se deve ? varia??o igualmente grande nas press?es e temperaturas dentro da geleira.
Outro mecanismo s?o os movimentos dos cristais de gelo dentro da pr?pria geleira. Uma geleira ? mais r?pida no centro, onde h? menos atrito com as rochas circundantes. Pequenas part?culas de gelo, mesmo na forma s?lida, movem-se pequenos milion?simos de polegada em resposta a pequenas mudan?as de press?o e pequenas inclina??es. A influ?ncia agregada de todos esses pequenos movimentos resulta em um efeito global significativo que impulsiona a geleira para frente.
?s vezes, as geleiras avan?am em um ritmo sem precedentes, chamado de surto. Por exemplo, em 1953, a geleira do Himalaia Kutiah se deslocou 11 quil?metros em tr?s meses. Os cientistas ainda n?o est?o totalmente certos da causa desses surtos, mas podem ocorrer quando arranjos estruturais delicados dentro da geleira atingem um “ponto de inflex?o” e causam uma cascata de colapsos e um fluxo correspondente.