Geleiras são gigantescos e sólidos “rios” de gelo. Eles existem há grande parte da história da Terra e são responsáveis por grandes características geográficas em sua superfície, incluindo os Grandes Lagos. As geleiras viajam quilômetros do seu ponto de origem e depositam detritos em grandes extensões de terra.
A questão é: como um sólido como gelo se move assim? Existem deslizamentos de rochas, mas são repentinos e causados apenas pela erosão. Deslizamentos de rochas não fluem por quilômetros da mesma maneira que as geleiras. Então, qual é a causa desse movimento glacial?
Existem vários mecanismos em jogo. O principal tem a ver com a relação entre temperatura e pressão. O ponto de fusão da maioria das substâncias aumenta à medida que a pressão aumenta – os átomos pressionados mais próximos se tornam mais estáveis. Este não é o caso do gelo. Para o gelo, o ponto de fusão cai à medida que a pressão aumenta.
O gelo no fundo das geleiras está sob enorme pressão. Algumas geleiras têm mais de um quilômetro de profundidade. Através de uma combinação dessas pressões extremas e calor latente proveniente da própria terra, parte do gelo derrete e dá à geleira acima dela uma superfície lisa para deslizar para baixo.
No entanto, este processo de fusão não é confiável. Varia de acordo com as variações de pressão e temperatura. Portanto, as geleiras só se movem lentamente, entre 2,5 cm e 2 cm por dia. A grande variação nas velocidades de fluxo das geleiras se deve à variação igualmente grande nas pressões e temperaturas dentro da geleira.
Outro mecanismo são os movimentos dos cristais de gelo dentro da própria geleira. Uma geleira é mais rápida no centro, onde há menos atrito com as rochas circundantes. Pequenas partículas de gelo, mesmo na forma sólida, movem-se pequenos milionésimos de polegada em resposta a pequenas mudanças de pressão e pequenas inclinações. A influência agregada de todos esses pequenos movimentos resulta em um efeito global significativo que impulsiona a geleira para frente.
Às vezes, as geleiras avançam em um ritmo sem precedentes, chamado de surto. Por exemplo, em 1953, a geleira do Himalaia Kutiah se deslocou 11 quilômetros em três meses. Os cientistas ainda não estão totalmente certos da causa desses surtos, mas podem ocorrer quando arranjos estruturais delicados dentro da geleira atingem um “ponto de inflexão” e causam uma cascata de colapsos e um fluxo correspondente.