Muitos animais escavadores existem, incluindo numerosos mamíferos, insetos, anfíbios, répteis (incluindo pequenos dinossauros), crustáceos, vermes e até alguns peixes e pássaros. O início da era moderna da vida, o Fanerozóico, é definido pelo aparecimento de tocas complexas no registro fóssil de 542 milhões de anos atrás. Esses animais escavadores romperam o fundo do oceano anteriormente cheio e anóxico, permitindo uma diversidade biológica muito maior, bem como uma competição entre espécies. Acredita-se que a escavação tenha evoluído como uma defesa contra a predação. Muitas corridas ecológicas de armas entre predadores e presas podem ser caracterizadas como animais escavadores versus predadores que tentam tirar animais de suas tocas.
Os animais escavadores mais famosos são os mamíferos, incluindo coelhos, esquilos, toupeiras, esquilos e marmotas. A toca de uma única marmota ocupa 1 metro cúbico, enquanto o complexo de coelhos pode ocupar centenas de metros cúbicos. Alguns animais, como a toupeira marsupial, adaptaram-se tão extensivamente à escavação que perderam os olhos e caçaram presas usando apenas seus sentidos de olfato e tato. Na Austrália, os coelhos escavadores foram introduzidos no final do século 18 e, desde então, se reproduziram fora de controle, destruindo grandes áreas do mato e levando à extinção de muitas outras espécies.
Embora estejamos mais familiarizados com os animais escavadores de mamíferos, os escavadores não-mamíferos também são comuns, especialmente no mar. Filos de animais inteiros, como foronídeos e dragões de lama, passam a vida em tocas construídas por si mesmas, vivendo inteiramente usando pequenos cílios que se estendem para a água. Alguns animais marinhos podem secretar produtos químicos especiais que lhes permitem escavar diretamente rochas duras, embora a uma taxa lenta. Alguns dos escavadores mais prolíficos do mar são os vermes poliquetas, os anelídeos aquáticos que são especialistas na remoção de fundo. Essas tocas os ajudam a escapar das mandíbulas dos peixes predadores que vivem no fundo.
Alguns escavadores que evoluíram de animais de superfície desenvolveram adaptações altamente incomuns à vida subterrânea e escura. Um animal, a toupeira de nariz estrelado, tem um órgão sensorial composto por tentáculos nasais incrivelmente sensíveis chamados órgãos de Eimer. Estes são usados pela toupeira para detectar presas muito pequenas. A toupeira de nariz estrelado também é conhecida como a comedora mais rápida da natureza, levando apenas 120 milissegundos (mais rápido do que o olho humano pode seguir) para identificar e consumir itens de presas.