O comércio de escravos africanos existe há séculos. Embora a maioria de nós associe a escravidão à América dos séculos 18 e 19, a verdade é que o comércio de escravos africanos começou muito antes de a América se envolver. Ainda hoje existe em certas partes do continente africano.
O comércio de escravos dentro da própria África era comum em Gana e na Nigéria no século 18, onde as economias dos países dependiam em grande parte da venda de mão de obra para propriedades vizinhas. A escravidão na África muitas vezes não era vitalícia. Os escravos tinham a opção de comprar sua liberdade e normalmente eram pagos o suficiente para que pudessem fazer isso depois de um certo número de anos.
No resto do mundo, o tráfico de escravos africanos se tornou comum primeiro na Europa, a começar por Portugal, que levou escravos ao Brasil para minerar nas montanhas. O Caribe logo o seguiu, e depois outros países da América do Sul e Central. O comércio de escravos entre os Estados Unidos e a África era muito menor do que o administrado por outros países. De todos os escravos que chegaram à América, apenas 4.4% acabaram em território norte-americano.
Os primeiros registros do comércio de escravos na América datam do início do século 17, quando a escravidão racial era uma punição para os servos que infringiam a lei. Nos séculos 18 e 18, os escravos eram usados principalmente no Sul para trabalhar em plantações e fazendas, especialmente por ricos proprietários de terras que podiam arcar com as despesas extras a fim de maximizar seus lucros. No início da Guerra Civil em 1860, havia aproximadamente 4 milhões de escravos de origem africana nos Estados Unidos.
O comércio de escravos africanos foi abolido em todo o mundo em diferentes épocas. A Grã-Bretanha parou a escravidão em 1807, embora os escravos não fossem oficialmente declarados livres até 1833, quando a Lei de Abolição da Escravidão foi aprovada. O resto da Europa veio logo atrás, com alguns países africanos proibindo a escravidão no início do século XX. O comércio de escravos africanos permanece vivo em certas partes da África, no entanto. A Nigéria, especialmente, é notável por vender escravas sexuais para certos países europeus e por traficar crianças dentro das fronteiras africanas.