O termo ausente em ação (MIA) é uma designação usada para descrever o status de uma pessoa cujo paradeiro é desconhecido. Embora qualquer organização com um membro desaparecido possa usar o termo, MIA é mais comumente um termo militar dado a homens e mulheres do serviço ativo que desaparecem durante uma guerra ou enquanto completam alguma outra missão militar. Existem várias razões pelas quais um militar pode desaparecer em combate, incluindo tornar-se prisioneiro de guerra, ser ferido ou morto e deserção. Até que a pessoa desaparecida seja encontrada e identificada, viva ou morta, não há como saber por que ela está desaparecida. Felizmente, muitos militares estão aprimorando suas técnicas de identificação e métodos de busca.
Se uma pessoa se torna um prisioneiro de guerra (POW), isso significa que os militares oponentes o capturaram e o mantiveram como prisioneiro. Assim que as forças armadas locais perceberem que ele foi feito prisioneiro, seu status mudará de MIA para POW. Membros das forças armadas podem ser prisioneiros de guerra por anos sem que seus militares locais descubram. Se um prisioneiro de guerra morre antes que seu exército local saiba que ele é um prisioneiro de guerra, há muito poucas chances de seu status mudar de MIA para prisioneiro de guerra. Há uma chance ainda menor de seus familiares e entes queridos saberem o que aconteceu com ele.
A tecnologia de identificação militar e os métodos de busca são igualmente importantes se uma pessoa se tornar desaparecida porque foi ferida ou morta. Até que a pessoa ferida ou os restos mortais sejam encontrados e identificados, não há como determinar por que ele desapareceu em ação ou se está vivo ou morto. Os militares estão se tornando mais hábeis na identificação de soldados gravemente feridos ou mortos. Por exemplo, a maioria dos militares agora exige que seus soldados usem crachás de identificação, comumente chamados de “crachás”. Alguns militares são até capazes de identificar geneticamente restos mortais com a ajuda da ciência.
Quando uma pessoa é categorizada como desaparecida em ação devido à deserção, geralmente é porque seus militares não estão cientes da deserção. Normalmente, os militares têm outras designações para membros que desertam. Por exemplo, nos Estados Unidos, Canadá e Reino Unido, o termo militar geral para deserção é “ausência sem licença oficial” (AWOL). Uma vez que uma pessoa é designada como AWOL ou um status semelhante, isso significa que ela desertou das forças armadas ou saiu temporariamente sem permissão oficial. Geralmente, a deserção é um crime grave e punível nas forças armadas.
Alguns governos e forças armadas têm agências instaladas para ajudar familiares de membros desaparecidos em ação das forças armadas. Essas agências podem fornecer recursos, como informações de contato direto para ajudar a atualizar os membros da família sobre o status da pessoa desaparecida, registros atualizados regularmente de membros que são contabilizados e até mesmo informações sobre o fornecimento de amostras de sangue para o banco de dados de DNA da agência. A melhor maneira de uma pessoa saber mais sobre essas agências é entrar em contato com o escritório do governo que lida com assuntos militares.