O luto vitoriano é frequentemente um tópico de interesse para as pessoas porque era extremamente elaborado e altamente ritualizado e, para muitas pessoas, o luto vitoriano representa o epítome das tradições do luto. No entanto, se formos estritamente precisos, as tendências que as pessoas associam ao “luto vitoriano” eram geralmente limitadas às classes altas da sociedade vitoriana, já que as pessoas nas classes média e baixa geralmente não podiam pagar a pompa e a cerimônia de Luto vitoriano. As clássicas ervas daninhas de viúva, longos véus de crepe e outras vestimentas elaboradas associadas ao luto na era vitoriana também eram geralmente limitadas às viúvas em particular, com outros parentes e amigos observando práticas menos ornamentadas em seu luto.
Antes de mergulhar nas especificidades do luto vitoriano, pode ajudar a compreender o contexto do luto vitoriano. A era vitoriana recebeu esse nome em homenagem à Rainha Victoria britânica, que ocupou o trono de 1837-1901. Em 1861, o consorte de Victoria, o príncipe Albert, morreu, e ela entrou em luto profundo, insistindo que toda a corte observasse práticas elaboradas de luto até 1864. A própria Victoria permaneceu em luto profundo pelo resto de sua vida, estabelecendo uma tendência que as classes altas da sociedade vitoriana seguido.
Em famílias muito ricas, as viúvas observavam uma elaborada variedade de tradições de luto. Homens, incluindo viúvos, geralmente vestidos com cores sombrias e usavam braçadeiras, faixas de chapéu ou luvas pretas para indicar que estavam de luto, enquanto outras mulheres podem indicar seu luto com vários graus de vestimenta, dependendo de sua relação com o falecido. Em alguns casos, as famílias exibiram sua riqueza equipando seus servos para o luto completo; em outros casos, os empregados simplesmente usavam braçadeiras pretas em solidariedade com seus patrões.
Muitos vitorianos morreram em casa, e seus corpos foram colocados em casa e vigiados até serem enterrados. Os enterros vitorianos costumavam ser bastante elaborados para as classes altas, com longas procissões de carruagens pretas puxadas por cavalos usando enormes plumas pretas. Entre as classes mais baixas, o custo de um funeral pode ser proibitivo, junto com o custo de obtenção de roupas inteiramente novas para o período de luto, então as pessoas muitas vezes morrem suas roupas na tentativa de se adequar às tendências das classes altas e eles economizado e guardado para funerais e lápides.
Para as viúvas, havia três períodos de luto. No primeiro luto completo, esperava-se que uma viúva desistisse da maioria dos compromissos sociais, saindo de sua casa para o funeral e para ir à igreja, usando roupas pretas muito simples que incluíam um longo “véu de pranto” de crepe, um tipo enrugado de seda. As mulheres também usavam mangas largas conhecidas como choros, junto com luvas pretas e acessórios mínimos. Esperava-se que o luto completo durasse um ano e um dia; a maioria das mulheres nas classes baixa e média não podia pagar um período de luto dessa duração, é claro, pois muitas vezes precisavam voltar ao mercado de trabalho ou se casar para se sustentar.
O segundo luto durou três meses. As mulheres podiam se casar novamente neste ponto, e elas podiam usar joias de luto, como alfinetes feitos de azeviche, brincos e colares simples e, às vezes, joias de cabelo, joias feitas com o cabelo de entes queridos falecidos. O último período de luto, meio luto, durou de três a seis meses; as mulheres podiam começar a integrar cores sombrias como roxo e cinza em seus guarda-roupas, e podiam usar qualquer joia que quisessem.
As regras do luto vitoriano eram extremamente complexas, e muitas mulheres consultavam guias sociais para garantir que estavam fazendo a coisa certa. Com a morte da Rainha Vitória, as elaboradas tradições do luto também começaram a sair de moda, e essa tendência foi reforçada pela corte divertida e altamente elaborada de Eduardo VII, que deu nome à Era Eduardiana.