Orçamentos mestres são orçamentos corporativos que abrangem todos os aspectos da operação de negócios, alocando quantidades específicas de recursos para cada departamento ou entidade dentro da estrutura da empresa. A criação de um orçamento-mestre pode ser gerenciada de diversas formas, dependendo da cultura da empresa. Em alguns casos, o orçamento é preparado com entrada mínima de funcionários fora da divisão financeira, enquanto em outras ocasiões, cada gerente de departamento é responsável por preparar e enviar um orçamento que é revisado e eventualmente incluído no orçamento mestre. Existem até modelos que permitem que uma combinação de empregados assalariados e horistas participem do processo orçamentário, uma abordagem que pode ter o benefício de fazer com que todos se sintam mais empenhados no sucesso contínuo da empresa.
Um dos modelos mais comuns para desenvolver um orçamento-mestre envolve a criação de uma equipe ou comitê central que pode identificar as metas do negócio para o próximo período orçamentário. Normalmente, esse comitê envolverá o diretor financeiro corporativo e outros membros-chave da equipe executiva, juntamente com os principais gerentes da organização da empresa. A ideia é usar dados históricos junto com projeções de receita durante o próximo período de orçamento para desenvolver uma ideia informada de quanta receita a empresa provavelmente irá gerar. A partir daí, o comitê pode alocar fundos para cada departamento, exigindo que os chefes de departamento revisem as alocações e, em seguida, estabeleçam orçamentos operacionais para suas áreas de responsabilidade. Esses orçamentos departamentais são revisados e, se considerados aceitáveis pelos diretores financeiros da empresa, são incluídos no orçamento corporativo ou mestre.
Uma segunda abordagem às vezes é conhecida como método top-down. Com essa abordagem do orçamento mestre, apenas os membros-chave da equipe executiva participam ativamente da preparação do orçamento corporativo e da alocação de recursos para cada um dos departamentos da estrutura organizacional. Esses mesmos membros da equipe executiva também supervisionam os planos orçamentários de cada departamento, determinando efetivamente como esses recursos serão gastos em cada área da operação e informando aos gerentes como procederão para conduzir seus departamentos a fim de permanecer dentro do orçamento.
Um modelo para desenvolver um orçamento-mestre que geralmente é útil em empresas menores é conhecido como abordagem de base. Nesse cenário, a identificação dos itens de linha do orçamento e a alocação para esses itens de linha são determinadas pelo envolvimento dos funcionários em todos os níveis da operação. A ideia é coletar contribuições e ideias de funcionários horistas, supervisores, gerentes e executivos para criar um orçamento que seja viável e reflita as preocupações e objetivos da maior variedade possível de pessoas associadas à operação. Este nível de envolvimento, embora difícil de gerenciar, pode fazer com que os funcionários se sintam mais parte da operação, um fator que muitas vezes pode inspirar maior impulso para ser produtivo, evitar desperdício de recursos e, em geral, estar mais cientes do que pode ser feito para ajudar a manter a empresa dentro desse orçamento mestre final.