As instituições financeiras oferecem aos consumidores e clientes comerciais uma ampla gama de serviços e diferentes tipos de produtos bancários. A importância das instituições financeiras para a economia em geral é aparente durante os booms e recessões do mercado. Durante as crises econômicas, as instituições financeiras fornecem o financiamento que impulsiona o crescimento econômico e, durante as recessões, os bancos restringem os empréstimos. Isso pode agravar os problemas financeiros de um país e chamar a atenção para o fato de que as economias dependem fortemente do setor financeiro.
Agiotas e seguradoras têm emprestado dinheiro às pessoas e seguro contra perdas há séculos, mas no século 20, governos em todo o mundo começaram a reconhecer a importância das instituições financeiras e aprovaram legislações que tornaram mais fácil para mais pessoas obter produtos e serviços dessas entidades. Em muitos países, os bancos são incentivados ou mesmo obrigados a emprestar dinheiro para compradores de residências e pequenos negócios. Os empréstimos prontamente disponíveis estimulam os gastos do consumidor, e esses gastos levam ao crescimento econômico.
Os consumidores geralmente são pessoas com dinheiro que buscam retorno sobre seu dinheiro ou pessoas sem dinheiro que precisam pedir dinheiro emprestado para cobrir suas despesas de curto prazo. Os bancos atuam como intermediários entre esses dois grupos. Pessoas com dinheiro emprestam dinheiro às costas em troca de uma taxa nominal de juros, e os bancos emprestam esse mesmo dinheiro aos consumidores a uma taxa de juros muito mais alta. A diferença entre o preço que um banco paga para tomar um empréstimo e o preço que cobra de seus próprios clientes pelo empréstimo permite que o banco gere lucro. Em muitos casos, a importância das instituições financeiras é mais vívida durante as recessões, quando os poupadores ficam sem dinheiro e os bancos não têm dinheiro para financiar os empréstimos ao consumidor.
As instituições financeiras oferecem vários tipos de seguros, desde seguros de vida a seguros sobre contratos hipotecários. As seguradoras e bancos também seguram outras instituições financeiras. Se um banco se tornar insolvente, suas perdas serão parcialmente absorvidas pelas outras instituições que o seguraram. Em alguns casos, isso pode levar ao risco sistêmico, que descreve o perigo de o colapso de um grande banco ter um efeito de filtro para baixo em outros bancos e na economia como um todo.
Quando grandes bancos e seguradoras se tornam insolventes, os reguladores governamentais são lembrados da importância das instituições financeiras para a economia e dos perigos apresentados pelo risco sistêmico. Os reguladores em muitos países auditam regularmente as instituições financeiras para tentar resolver questões de fluxo de caixa de curto prazo antes que essas questões evoluam para grandes problemas do setor bancário. Em muitos países, os reguladores governamentais impuseram limites à quantidade de empréstimos que um banco pode conceder e à quantidade de apólices de seguro que qualquer empresa pode emitir. Esses movimentos têm como objetivo garantir que nenhum banco se torne tão importante para a economia a ponto de sua falência colocar em dúvida a saúde de toda a economia.