Um doutorado em artes musicais (DMA) ou um curso de doutorado em filosofia (PhD) é um programa de pós-graduação desenvolvido para indivíduos que desejam se tornar músicos ou professores profissionais. Alguém que deseje se inscrever em um desses cursos deve primeiro concluir um curso de graduação em música e muitas escolas também exigem que os candidatos ao doutorado tenham concluído um programa de mestrado na disciplina. Muitas faculdades exigem que os candidatos a cursos de doutorado em artes musicais passem com êxito em um exame escrito ou prático antes de serem admitidos na faculdade. Depois disso, o programa normalmente dura vários anos e a composição do curso depende em parte da área de interesse do aluno.
Normalmente, um programa de doutorado em artes musicais inclui vários semestres de palestras, seminários e tutoriais durante os quais os alunos aprendem sobre teoria musical, história, composição e outros assuntos relacionados. Muitas faculdades permitem que os alunos se especializem, concentrando-se em um elemento da música em algum momento do programa, mas, na maioria dos casos, todos os alunos precisam estudar determinados tópicos principais. Durante as sessões de história, os alunos aprendem sobre compositores proeminentes e diferentes estilos de música, como clássico, romântico e barroco. As aulas de teoria concentram-se na estrutura da música e nas técnicas para executar ou compor melodias e canções. Como o nome sugere, palestras e seminários de composição são projetados para ensinar os alunos a escrever música em vários estilos diferentes.
Normalmente, as pessoas matriculadas em programas de doutorado precisam escrever uma dissertação e a composição deste documento pode levar meses ou até anos. Um médico de estudante de artes musicais pode escrever uma dissertação sobre um tópico como a música do século XX ou as influências culturais em certos estilos de música. Em algumas faculdades, os alunos têm a opção de produzir uma composição musical em vez de escrever uma dissertação. Nesses casos, a música em questão pode ser uma peça orquestral longa que envolve vários tipos diferentes de instrumentos. Outros alunos podem fazer aulas e exames de condução ou desempenho como alternativa à redação de uma dissertação.
Para se formar com um doutorado em artes musicais, o aluno deve concluir com êxito todos os cursos escritos e todos os exames práticos. Algumas faculdades exigem que os participantes do curso concluam as unidades curriculares em tópicos não relacionados à música, como idiomas estrangeiros ou aulas em assuntos relacionados a artes. As notas finais são geralmente atribuídas por um comitê de acadêmicos e professores e as pessoas que não obtiverem nota de aprovação podem ter a oportunidade de apelar ou retomar determinadas unidades. Em algumas escolas, no entanto, existem regras que estabelecem limites máximos de tempo para esses programas de graduação.