Também conhecido como diretor-gerente (MD), o diretor executivo (CEO) é responsável por supervisionar a administração de toda uma organização e, como tal, detém o posto mais alto de todos os diretores corporativos. Existem dois tipos principais de cargos de CEO: CEOs de uma organização iniciante e CEOs de uma organização estabelecida. Se o CEO é o fundador da organização ou foi recrutado externamente, as responsabilidades de um CEO variam, principalmente de acordo com o tamanho e o status da organização.
Os cargos de diretor executivo em organizações iniciantes geralmente são ocupados pelo fundador da própria organização. Somente pelo custo do registro comercial, os empreendedores podem se nomear CEO de sua própria organização. Como em todos os cargos de CEO, uma posição de CEO dentro de uma start-up também implica supervisionar o gerenciamento geral da organização. No entanto, os cargos de CEO nas start-ups também tendem a envolver responsabilidades de nível inferior, principalmente se a empresa tiver apenas alguns funcionários. Algumas dessas responsabilidades de baixo nível podem incluir entregas, telefones de atendimento e outras tarefas práticas que envolvem atendimento ao cliente.
Os cargos de diretor executivo em organizações grandes e estabelecidas, como as empresas da Fortune 500, geralmente envolvem trabalhar em estreita colaboração com os chefes dos outros diretores da organização. Por exemplo, o diretor financeiro (CFO) pode preparar visões gerais das finanças da organização e apresentá-las regularmente ao CEO, enquanto um diretor técnico (CTO) pode se reunir com o CEO para propor um novo tipo de tecnologia para a organização. O CEO também pode trabalhar em estreita colaboração com outros diretores executivos como COO (Chief Operations Officer), CMO (Chief Marketing Officer) e vários vice-presidentes. Ao contrário de muitos cargos de diretor executivo em empresas iniciantes, os cargos de CEO em grandes organizações geralmente vêm com assistentes e outra equipe de suporte administrativo.
Em algumas organizações maiores, os cargos de diretor executivo são compartilhados por duas pessoas. Isso pode acontecer como resultado de uma fusão ou como resultado da decisão do próprio CEO de trazer outro CEO para o conselho. Como co-CEOs, esses indivíduos dividem as responsabilidades do CEO, geralmente de acordo com seus pontos fortes e fracos. Um acordo de co-CEO também pode fornecer uma solução temporária para uma organização dentro de um período de transição de um CEO para outro.