A visão periférica refere-se à visão que fica fora do centro do campo de visão, chamada fóvea. A visão próxima da fóvea é chamada quase periférica, enquanto a que fica um pouco mais adiante é chamada periférica média. No limite da nossa visão está a visão periférica.
Quando comparado a muitos animais, os seres humanos têm uma visão periférica bastante fraca, especialmente quando se trata de distinguir cores e formas precisas. Nossa visão periférica é adaptada para poder entender formas e formas para obter uma impressão geral de uma situação. O fovea é muito mais adaptado para distinguir detalhes e cores finos. Embora nem sempre tenhamos consciência desse fato, é facilmente observável. Por exemplo, sabemos que, para ler palavras impressas em uma página, precisamos rastrear o campo central estreito de nossa visão de um lado para o outro sobre o texto.
As distinções entre visão central ou foveal e visão periférica surgem de diferenças na anatomia das células que compõem a retina, a parte do olho que recebe luz e transmite informações ao nervo óptico. A parte da retina onde ocorre a visão central está fortemente repleta de células conhecidas como células cônicas, que percebem cores e linhas finas.
As células cônicas constituem apenas uma pequena minoria das células da retina. O restante é conhecido como célula-bastão, e é melhor para obter informações mais grosseiras e gerais. A visão periférica, especialmente na periferia, é realizada principalmente por células-tronco. Essas células organizam a luz de cenas amplas e objetos grandes e se convertem em impulsos nervosos, que atingem o cérebro através do nervo óptico na parte posterior do olho.
O fato de nossa visão ser muito mais precisa e aguda no centro de nosso campo de visão não significa que a visão periférica seja de alguma forma inferior, apenas que ela cumpre um propósito diferente. De fato, se todo o nosso campo de visão fosse tão preciso quanto na fóvea, a quantidade de informações que nossos olhos enviaram ao nosso cérebro exigiria muito mais energia para processar. As células-tronco que realizam a visão periférica também são responsáveis por nossa capacidade de enxergar em situações de pouca luz, como à noite. Os cones funcionam apenas para perceber cores em ambientes bem iluminados. Embora essa seja uma função vital, ela estaria incompleta por si mesma.