O nó sinoatrial é a parte do músculo cardíaco onde cada batimento cardíaco, ou contração, se origina. Às vezes conhecido como nó SA, é o marcapasso que efetivamente controla a freqüência cardíaca, embora seja influenciado pelas informações do sistema nervoso. O batimento cardíaco se espalha do nó sinoatrial pelo restante do sistema de condução cardíaca para alcançar todas as partes do músculo cardíaco, permitindo que a contração ocorra de maneira coordenada. Problemas com o nó sinoatrial podem ser corrigidos usando um marcapasso artificial.
Em uma das câmaras superiores do coração, conhecida como átrio direito, o nó sinoatrial pode ser encontrado dentro do músculo que forma a parede. Como o resto do sistema condutor do coração, ele consiste em fibras musculares cardíacas especializadas que transmitem rapidamente impulsos elétricos. O sistema condutor é importante porque garante que diferentes partes do coração batam juntas na sequência correta.
Os humanos adultos em repouso normalmente exibem uma frequência cardíaca de cerca de 70 batimentos por minuto. A contração cardíaca ocorre primeiro nas câmaras superiores, ou átrios, seguida após um pequeno atraso pelas câmaras inferiores ou ventrículos. Esse atraso permite que os átrios esvaziem os ventrículos antes de contrair e enviar sangue por todo o corpo.
Uma vez que o impulso cardíaco se originou no nó sinoatrial, ele viaja através do músculo das paredes atriais, causando a contração dos átrios, até atingir uma área chamada nó atrioventricular. A condução no nó atrioventricular é relativamente lenta. Isso causa a pausa necessária antes que os impulsos continuem para baixo através das paredes do ventrículo e ocorra contração ventricular.
Às vezes, uma doença como um ataque cardíaco pode parar a condução de impulsos dos átrios para os ventrículos, causando uma condição conhecida como bloqueio cardíaco. No bloqueio cardíaco de terceiro grau, ou completo, os átrios e ventrículos batem independentemente um do outro. Os ventrículos batem mais devagar, pois agora recebem impulsos exclusivamente do nó atrioventricular. Com o bloqueio cardíaco incompleto – classificado como primeiro ou segundo grau – a condução dos impulsos dos átrios para os ventrículos é atrasada. O bloqueio cardíaco de primeiro grau causa batimentos cardíacos lentos e o segundo grau leva a condições nas quais os átrios se contraem, mas os ventrículos nem sempre seguem.
Geralmente, o tratamento não é necessário para o bloqueio cardíaco de primeiro grau. Nem sempre é causada por uma doença e pode ser encontrada em jovens e atletas. O bloqueio cardíaco de segundo grau, onde os ventrículos se contraem intermitentemente, às vezes é tratado com um marcapasso artificial. O bloqueio cardíaco de terceiro grau é mais grave com sintomas de cansaço, tonturas e desmaios; neste caso, um marcapasso artificial é geralmente essencial. A operação para inserir o marcapasso no coração é um procedimento menor e pode ser realizada em uma unidade de cardiologia sob anestesia local.