A tomografia por emissão de pósitrons, também conhecida como PET scan, é um teste de imagem não invasivo que usa um traçador radioativo para revelar várias doenças no corpo. Os resultados da PET são geralmente interpretados apenas por radiologistas que receberam treinamento especializado em medicina nuclear – um tipo de medicina que usa pequenas quantidades de substâncias radioativas, chamadas radiotraçadores ou radiofármacos. Após essa análise, os radiologistas geralmente encaminham os resultados do PET ao médico solicitante, que normalmente os revisa com o paciente.
A fim de se preparar para um PET scan, o paciente deve primeiro receber um radiotraçador. Dependendo de uma variedade de circunstâncias, isso pode ser administrado ao paciente por via intravenosa, como um gás inalado ou como um líquido potável. Uma vez que o radiotraçador se estabelece na área a ser visualizada, ele emite um certo tipo de energia conhecido como raio gama. Uma câmera gama, scanner PET e sonda medem os raios gama. Um computador então ajuda a determinar quanto radiotraçador está sendo absorvido por essas áreas. O computador também tira fotos das áreas-alvo, o que indica sua estrutura e capacidade de funcionamento, incluindo fluxo sanguíneo, uso de oxigênio e metabolismo de glicose.
Quando um radiologista interpreta os resultados do PET, ele ou ela pode ser capaz de identificar várias doenças diferentes, incluindo câncer, já que o teste normalmente destaca as células de crescimento mais rápido no corpo. Essas condições aparecem como pontos quentes nas imagens que o radiologista pode ver em um computador. A atividade de tais manchas é geralmente expressa em Standardized Uptake Value (SUV), que ajuda o radiologista a interpretar os resultados do exame. De modo geral, o câncer terá um SUV de mais de 2.5, embora haja uma variedade de outros fatores que podem influenciar a forma como um radiologista interpreta qualquer ponto quente. Esses fatores podem incluir a localização do câncer suspeito, o histórico do paciente e outros resultados de imagem.
As imagens de PET podem ser combinadas com imagens de tomografia computadorizada (TC) ou ressonância magnética (MRI) em um processo denominado co-registro ou fusão de imagens. A maioria dos exames PET é atualmente combinada com tomografias para criar imagens que fornecem informações anatômicas detalhadas sobre os órgãos e tecidos. Os resultados das varreduras PET / CT geralmente fornecem informações mais precisas de diagnóstico e tratamento do que apenas os resultados da varredura PET. PET e PET / CT são mais comumente usados para ajudar a diagnosticar e reprogramar o câncer, avaliar o músculo cardíaco e detectar anormalidades cerebrais. Em todos os casos, a interpretação dos resultados de PET / CT ou PET scan pode ser um processo muito complicado e geralmente deve ser reservado para médicos e radiologistas que receberam treinamento especializado em medicina nuclear.