Em 2007, uma imagem no pedestal de uma estátua do famoso estadista negro e abolicionista Frederick Douglass gerou uma polêmica sobre a exatidão histórica do evento retratado. A imagem de uma colcha de escravos foi concebida para homenagear a bravura dos “condutores” ao longo da Ferrovia Subterrânea, um esforço popular para ajudar os escravos do sul a escapar para os estados livres do norte ou para o Canadá. Ao longo dos anos, um tipo de mitologia nobre em torno da Ferrovia Subterrânea surgiu junto com os fatos históricos. Uma história possivelmente apócrifa envolve o uso de códigos de colcha, símbolos secretos que dizem ser costurados em colchas e exibidos do lado de fora de casas simpáticas como sinais para escravos fugitivos.
Acredita-se que a história dos códigos da colcha foi revelada por meio de entrevistas com ex-escravos ou seus descendentes durante a década de 1930. De acordo com esses relatos, tanto os escravos empregados como governantas quanto os abolicionistas brancos simpáticos costuravam diferentes códigos de colcha em suas colchas e os penduravam do lado de fora, ostensivamente para arejá-los. Os proprietários de escravos podem não ter notado o significado dos projetos, mas os escravos que planejavam uma fuga pela Ferrovia Subterrânea sabiam de cor os códigos da colcha. Muitos dos desenhos foram trazidos da África, de modo que mesmo o escravo menos instruído poderia decifrar o significado dos códigos da colcha com pouca confusão.
Supostamente, certos códigos de colcha seriam exibidos em uma ordem específica para permitir que os escravos tivessem tempo suficiente para se prepararem para a fuga. Os primeiros códigos de acolchoados, chamados de “chave inglesa”, diriam aos escravos que era hora de reunir as ferramentas necessárias para a sobrevivência. O segundo desses códigos de colcha seria uma “roda de carroça”, que dizia aos escravos para empacotar seus suprimentos como se estivessem fazendo uma viagem de carroça. Desse ponto em diante, os códigos da colcha eram frequentemente alterados para fornecer informações específicas que os escravos fugitivos precisariam saber ao longo do caminho. Um desenho chamado “Pata de Urso”, por exemplo, era supostamente um lembrete para seguir a mesma trilha que um urso faria para encontrar comida e água nas montanhas.
Outros códigos de colcha, como “gravatas borboleta” ou “calças curtas”, diriam aos escravos fugitivos que se vestissem mais formalmente ou usassem um disfarce. Um desenho irregular chamado “O Caminho do Bêbado” sugeria que um escravo deveria se mover em direções imprevisíveis para despistar os caçadores de recompensas locais. Se um escravo fugitivo precisava encontrar uma casa segura para comida ou abrigo, certos códigos de colcha, como “Log Cabin” ou “Shoo-fly”, designavam membros simpáticos da Ferrovia Subterrânea ou negros livres que estavam familiarizados com o sistema. Outros códigos de colcha lembrariam aos escravos fugitivos qual direção seguir, como no caso de “Gansos voadores” ou “Estrelas”.
Embora a história dos códigos da colcha pareça coincidir com os fatos históricos conhecidos da Ferrovia Subterrânea, existem alguns problemas inerentes. Alguns dos padrões de acolchoados atribuídos aos códigos de acolchoados não foram inventados até depois dos anos da Guerra Civil, mais especificamente “Gravatas-borboleta”, que não aparecem em jornais de quilting até os anos 1950. Outros padrões de quilting como “Flying Geese” ou “Monkey Wrench” não parecem ser particularmente úteis como taquigrafias, uma vez que os gansos migratórios raramente voam à noite e a ferramenta conhecida como chave inglesa não foi inventada até a década de 1850. Embora seja muito plausível que “condutores” simpáticos na Ferrovia Subterrânea possam ter pendurado colchas ou outros banners como símbolos secretos, seria impraticável ter 17 colchas diferentes contendo todos os supostos códigos de colcha em uma casa.
Acredita-se que a tradição dos códigos de colcha se baseie amplamente nas lembranças da filha de uma escrava, que contou a história a um autor de um livro infantil. A história dos códigos de colcha foi ainda mais popularizada por meio dos esforços da influente apresentadora de TV negra Oprah Winfrey e outros em busca de histórias, reais ou apócrifas, em torno do movimento abolicionista e da Ferrovia Subterrânea. A história dos códigos da colcha fornece uma barra lateral satisfatória para um evento histórico e social muito importante, mesmo que os detalhes provem ser mais apócrifos do que historicamente precisos.