Embora alguém possa afirmar ser um sommelier, um sommelier certificado é um indivíduo que concluiu com êxito uma série de cursos relacionados a vinhos por aproximadamente seis meses e obteve uma nota de aprovação no exame de certificação. Um sommelier certificado pode passar por um treinamento adicional e eventualmente se tornar um sommelier mestre, um grande sommelier ou um mestre do vinho. Um sommelier normalmente trabalha em um restaurante que oferece uma grande variedade de vinhos e pode ser responsável pelo emparelhamento de vinhos e alimentos, aconselhando os clientes, treinando a equipe na arte de entrega e serviço de vinhos, criando a lista de vinhos, estocando e mantendo a adega .
Os programas de certificação de sommelier são oferecidos por muitas organizações e escolas profissionais diferentes e todos os cursos e exames exigem propinas e taxas. Os programas são geralmente divididos em níveis iniciante e avançado, e os empregadores podem pagar as mensalidades e taxas em nome de seus futuros sommeliers. Os cursos freqüentemente incluem muitos testes de paladar, mas os alunos também aprendem sobre a história da vinificação. Os tópicos adicionais incluem o local onde são cultivadas as principais variedades de uvas, o vocabulário chave do vinho, como terroir e porta-enxerto, como a colheita afeta o sabor, o atendimento ao cliente de qualidade, a importância dos barris, a combinação clássica de comida e vinho e a identificação de bons copos de vinho.
Depois que um sommelier certificado em potencial concluir com êxito um programa de ensino ou sommelier sobre vinhos, ele poderá fazer um exame de certificação. Os exames de certificação variam entre os programas e instituições, mas a maioria inclui uma série de perguntas escritas, provas cegas e uma avaliação do serviço prestado aos clientes. Depois que um sommelier concluir o processo básico de certificação, ele poderá solicitar a admissão em um programa avançado como o oferecido pelo Tribunal de Master Sommeliers. O Tribunal, uma organização profissional internacional conceituada de sommeliers, oferece um diploma de mestre em sommelier que apenas cerca de 200 pessoas ganharam até o momento.
Um diploma universitário não é necessário para se inscrever em um programa de certificação de educação ou sommelier sobre vinhos. Os cursos complementares de negócios e de língua estrangeira podem ajudar um sommelier certificado a se distinguir. A carreira de um sommelier certificado normalmente começa com um período de aprendizado em um sommelier mais experiente antes de avançar para a posição de head sommelier em um restaurante ou grupo de restaurantes. Os sommeliers são frequentemente obrigados a visitar vinhedos ao redor do mundo e muitos competem em competições de sommelier envolvendo exames escritos e provas às cegas.
A maioria dos serviços de um sommelier certificado geralmente é realizada em público e em vista dos clientes do restaurante. Depois que um restaurante seleciona um vinho, o sommelier certificado apresenta a garrafa antes do desarrolhamento para garantir que não haja erros. O vinho é então aberto e os clientes podem oferecer a rolha antes de decantar, se solicitado. Os vinhos são frequentemente decantados para remover qualquer sedimento e introduzir mais ar no vinho.