Tornar-se um oficial de operações de serviço clandestino, como a Agência Central de Inteligência (CIA) se refere a seus agentes, é um processo demorado e cansativo. Os agentes em potencial da CIA devem estar cientes de que pode levar mais de um ano a partir do momento em que um currículo é enviado até o momento em que um agente entra pelas portas no primeiro dia de trabalho e que apenas uma pequena fração dos candidatos é aceita para qualquer cargo na a CIA, muito menos uma posição de serviço clandestina. Alguém que quer se tornar um agente da CIA deve estar preparado para ser muito paciente.
Uma boa preparação para os candidatos que desejam se tornar um agente da CIA começa com o ensino de línguas estrangeiras. Os candidatos podem optar por idiomas politicamente relevantes, como árabe e chinês, embora a fluência em qualquer idioma estrangeiro seja útil. A CIA também recomenda vivamente que os candidatos sejam titulares de um curso de graduação, que possa ser de qualquer área de interesse, com uma média de notas altas. É preciso também ser um cidadão dos Estados Unidos para se tornar um agente da CIA.
Uma vez que alguém cumpra os requisitos básicos, ele ou ela pode registrar um currículo na Agência Central de Inteligência. A CIA permite que os candidatos arquivem currículos on-line, incentivando as pessoas a abrir vagas específicas, em vez de enviar um currículo genérico. Para alguém que deseja se tornar um agente da CIA, o currículo deve ser apresentado para uma posição na área de serviço clandestina da agência. A CIA pode levar até 45 dias para revisar o currículo e entrar em contato com o candidato; se um candidato não for contatado após esse ponto, o currículo será mantido por um ano, caso a agência considere útil.
Se a Agência abordar um candidato com um pedido de mais informações, ele poderá se preparar para uma rodada de entrevistas exaustivas. Ele ou ela também deve passar por uma verificação de antecedentes, que inclui exames médicos, testes de drogas e uma revisão do passado do candidato. Não é possível se tornar um agente da CIA com qualquer evidência de conflitos de interesse em potencial, ou se o candidato tiver um passado que sugira que ele ou ela pode ser um risco à segurança. Uma vez aceito para treinamento, um oficial de operações de serviço clandestino também passará por uma liberação, que determina o nível de informação a que o agente terá acesso.
Existem alguns atalhos no processo. A Agência costuma recrutar em faculdades e universidades americanas, procurando candidatos brilhantes que possam ter uma carreira forte em serviços clandestinos, e os estudantes devem considerar participar de sessões de informações sobre emprego e feiras de emprego para entrar em contato com representantes da CIA. O serviço militar anterior também pode ser uma vantagem ao se candidatar para se tornar um agente da CIA, embora não seja uma garantia de que um candidato será aceito.