Os acupunturistas contam com um amplo conhecimento para decidir onde colocar as agulhas em seus pacientes. Esse conhecimento incorpora os ensinamentos da Medicina Tradicional Chinesa (MTC), uma ampla variedade de práticas médicas tradicionais que tem sido usada na Ásia há séculos, junto com a educação que é específica para acupuntura. Como a acupuntura é uma disciplina complexa, os acupunturistas estudam por vários anos para garantir que atenderão seus pacientes com segurança e eficácia. A acupuntura também é uma disciplina médica muito antiga; o texto mais antigo sobre acupuntura data do século III aC.
A primeira etapa do processo de acupuntura é uma entrevista, na qual o médico discutirá a queixa principal do paciente. A entrevista permite que o médico avalie a saúde geral, a atitude e a natureza do paciente. Em seguida, o acupunturista inspeciona fisicamente o paciente, muitas vezes usando a ferramenta de diagnóstico da língua para obter pistas valiosas sobre a saúde geral do paciente. Durante o exame, o acupunturista verifica o pulso do paciente, ouve seus pulmões e realiza outras ações que podem parecer familiares para pessoas com experiência em tratamentos medicinais ocidentais.
Após a entrevista e o exame, o acupunturista faz um diagnóstico. De acordo com os princípios da MTC, a doença é causada por um desequilíbrio da energia do corpo. A acupuntura visa realinhar essa energia, liberando o fluxo de qi, ou força vital, através do corpo do paciente. Quando essa energia for liberada, a condição provavelmente se resolverá. Ferramentas adicionais, como a queima de ervas ou moxabustão, também podem ser usadas.
Os acupunturistas contam com um sistema de meridianos, linhas de energia que fluem pelo corpo. Existem 12 meridianos principais e oito menores, e as agulhas de acupuntura serão colocadas em vários pontos desses meridianos para liberar energia. Cada um está associado a um órgão específico, e cada órgão é considerado responsável por diferentes sintomas que podem ser tratados com acupuntura em pontos específicos. Os acupunturistas usam gráficos e características anatômicas estabelecidas para encontrar meridianos e pontos de acupuntura em seus clientes. Existem milhares de tais pontos, com várias centenas de uso comum pela maioria dos acupunturistas.
O ângulo de uma agulha quando ela é inserida também é um aspecto importante da acupuntura. Uma vez inserida, uma agulha pode ser torcida, batida ou movida de outra forma para promover uma resposta particular. Um tratamento de acupuntura geralmente não é doloroso, embora sensações de formigamento possam ser experimentadas quando a energia é movimentada pelo corpo. Depois de um tratamento, o paciente geralmente se sente energizado, embora às vezes um pouco estranho.