Um dos equívocos mais comuns sobre a gravidez é que ela dura nove meses quando, na realidade, a gravidez média é de 266 dias ou 38 semanas desde a concepção. Os profissionais médicos normalmente marcam a gravidez em semanas para obter uma idade mais precisa e específica da gravidez. Eles prevêem a data de vencimento contando três meses atrás a partir do primeiro dia do último período menstrual (DUM) e, em seguida, adicionando um ano e sete dias. As gestações são divididas em trimestres: 0-12 semanas constituem o primeiro trimestre, 13-24 semanas constituem o segundo trimestre e 25-40 semanas constituem o terceiro trimestre.
Foi apenas durante o século 20 que prever uma data de vencimento se tornou mais um esforço científico. Embora provavelmente houvesse muitas maneiras científicas de estimar isso no passado, não faltaram métodos de mulheres velhas e teorias médicas incorretas. Um obstetra do século 19 na Alemanha apresentou a ideia de que uma gravidez típica poderia ser medida começando com a DUM e contando dez ciclos lunares. Isso se provou errado à medida que estudos mais modernos foram conduzidos.
Estudos recentes mostraram que as mães que carregam o primeiro filho têm uma gravidez de 41 semanas e um dia em média. Para gestações subsequentes, a duração média é de 40 semanas e três dias. Em geral, os profissionais de saúde concordam que todas as gestações, ao usar a técnica de datação da DUM, têm uma média de aproximadamente 280 dias ou 40 semanas, com base em um ciclo menstrual de 28 dias. Ao prever quando o bebê nascerá usando a data da DUM, duas semanas são adicionadas à idade do feto, porque a concepção geralmente ocorre duas semanas após o início da DUM. A razão pela qual a data é calculada a partir da DUM é porque é mais difícil localizar a ovulação e a concepção do que determinar o último período menstrual.
Se uma mulher tem um ciclo menstrual irregular ou não consegue se lembrar quando foi o primeiro dia de sua DUM, um ultrassom é realizado para ajudar a prever a data de vencimento. Neste procedimento, um técnico de ultrassom mede o feto para ajudar a determinar sua idade. Embora uma ultrassonografia realizada no primeiro trimestre seja considerada a melhor para prever a data mais precisa, esse método tem uma taxa de erro de cinco dias em cada lado. Um ultrassom realizado no segundo trimestre tem uma taxa de erro de mais ou menos de oito dias, e um ultrassom do terceiro trimestre tem uma taxa de erro de mais ou menos dez dias.
Mesmo a data de vencimento prevista para um profissional de saúde nada mais é do que uma previsão. Apenas 10% das mulheres dão à luz no dia estimado, mas metade das mulheres o atinge dentro de uma semana e 90% dão à luz dentro de duas semanas da data prevista. É por isso que alguns obstetras começaram a prever as devidas semanas em vez de dias.