O calendário gregoriano é usado na maior parte do mundo moderno. Inventado em 1582, o sistema adotou um ciclo de ano bissexto diferente daquele empregado pelo calendário juliano. O novo calendário foi considerado um aprimoramento do modelo Julian anterior. No calendário gregoriano, quatro anos formam um ciclo, com um dia extra ou “bissexto” adicionado ao quarto ano para manter as datas e meses sincronizados com o ciclo solar.
Embora o calendário gregoriano tenha o nome do Papa Gregório XIII, que sancionou seu uso, ele foi criado por um médico italiano chamado Aloysius Lilius. O calendário juliano, em uso há séculos, não tinha um sistema para fazer as datas dos equinócios e, conseqüentemente, dos feriados católicos associados a eles, caírem no mesmo dia. Além de diminuir dez dias do sistema juliano, o calendário gregoriano introduziu diferentes regras no sistema de anos bissextos para estabelecer datas consistentes em relação ao equinócio. Essa nova abordagem permitiu que o Natal, por exemplo, caísse no dia 25 de dezembro de cada ano.
No novo sistema, havia doze divisões mensais de durações semelhantes, embora desiguais. Fevereiro, o segundo mês, foi o único mês a conter 28 dias, então o dia adicionado nos anos bissextos foi solidificado como 29 de fevereiro. Os anos bissextos existem uma vez a cada quatro anos e ocorrem apenas em anos divisíveis por quatro. Há uma exceção para a regra divisível por quatro, que é se o ano terminar em -00. Embora os anos que terminam em -00 sejam divisíveis por quatro, não é um ano bissexto. No entanto, há mais uma exceção à exceção. Os anos que terminam em -00 que podem ser divididos por 400 são, na verdade, anos bissextos.
O calendário gregoriano foi decretado válido pelo Papa Gregório XIII em 24 de fevereiro de 1582, mas não foi aceito por nenhuma nação europeia até outubro daquele ano. Os primeiros países a tornarem obrigatório o uso do calendário foram Espanha, Portugal, Itália e a Comunidade Polaco-Lituana. A França e a Holanda o seguiram rapidamente, ambas adotando o novo método antes do final de 1582.
Os países não católicos, compreensivelmente, tinham reservas quanto a aceitar um calendário voltado especificamente para a promoção dos objetivos da igreja romana. A Europa estava fortemente envolvida na reforma protestante quando o calendário foi proposto, e o sentimento anticatólico adiou por muito tempo a unificação da Europa sob um calendário comum. Por fim, os benefícios de um sistema de data comum tornaram-se impossíveis de descartar e, embora o calendário tenha sido criado por capricho do Papa católico, sua base científica fazia bastante sentido.
Demorou vários séculos, mas em 1929 a maioria dos países do mundo começou a usar o calendário gregoriano. A China, última nação a adotar o sistema, o aceitou tecnicamente a partir de 1912, mas os distúrbios civis deixaram a questão do calendário indeterminada até a unificação do país em 1929. Outros países, como o Japão, aceitaram o uso do calendário para o trato com no mundo ocidental, mas ainda manteve os sistemas locais em vigor por séculos.
Normalmente, ao falar sobre datas anteriores à instituição do calendário de 1582, os estudiosos continuam a usar a contagem gregoriana retroativamente. Ocasionalmente, você pode encontrar datação dupla, que usa anos julianos e gregorianos. Na maioria das vezes, isso se refere ao tempo intermediário em que o calendário gregoriano pode ainda não ter sido aceito, mas já estava em amplo uso.