Existem várias regras e regulamentos diferentes que devem ser seguidos para evitar uma colisão do navio. Em 1973, a Organização Marítima Internacional (IMO) criou regulamentos específicos para prevenir tais acidentes. Esses regulamentos estabelecem os meios que uma embarcação oceânica deve empreender para evitar uma colisão de navio, como, por exemplo, vigiar e manter velocidades razoáveis. Existem regras muito específicas sobre quais tipos de navios têm prioridade em várias situações e o que cada navio deve fazer. Os pilotos de navios também podem usar amplo conhecimento local para reduzir ainda mais os riscos de colisão de um navio.
A fim de evitar uma colisão de navio, os navios normalmente são obrigados a manter vigilância durante todas as horas do dia. Isso significa que alguém deve estar fisicamente olhando ao redor do navio em busca de embarcações ou perigos potenciais. Isso também significa que alguém deve ouvir outras embarcações, seja para sinais auditivos ou usando vários rádios. Como parte do relógio, um piloto de navio pode usar referências visuais e seu conhecimento das correntes e marés locais para manter o navio em curso.
Os navios também são obrigados a portar certas luzes de navegação para ajudar os pilotos e membros da tripulação a realizar vigias. Dependendo do comprimento da embarcação, a luz do mastro, as luzes laterais, a luz de reboque e todas as luzes ao redor devem ser visíveis a distâncias entre uma e seis milhas (1.6 a 9.6 quilômetros). A luz do mastro é normalmente uma luz branca que está centralizada no veículo e brilha diretamente à frente. As luzes laterais são verdes a estibordo e vermelhas a bombordo e podem ser usadas em condições de baixa visibilidade para determinar a orientação física de um navio para evitar uma colisão do navio.
Existem regulamentos muito específicos sobre o direito de passagem, que normalmente passa a ser responsabilidade do piloto em águas congestionadas perto de um porto. Quando um navio cede o direito de passagem, diz-se que cede, enquanto o outro navio está de pé. As embarcações motorizadas normalmente têm que dar lugar às embarcações à vela e à pesca. Da mesma forma, os navios à vela são geralmente obrigados a ceder a navios que estão envolvidos na pesca. Todas as embarcações são obrigadas a ceder a navios que não estão sob comando, que são quaisquer embarcações que não podem manobrar adequadamente por qualquer motivo.
Regulamentos especiais também existem para certas circunstâncias. Em canais estreitos, os navios são obrigados a manter-se a estibordo. As embarcações pequenas também são normalmente proibidas de interferir na capacidade de uma embarcação maior de usar um canal, quando essa é a única profundidade suficiente para a navegação do navio maior. Nos casos em que um esquema de regulamentação de tráfego confina certas embarcações a um caminho estreito, outros navios que desejam cruzar essa faixa devem fazê-lo em um ângulo de 90 graus, se possível. Quando esses e outros regulamentos são seguidos, uma colisão de navio pode ser evitada.