A sífilis é uma doença sexualmente transmissível (DST) causada pela bactéria Treponema pallidum. É uma das DSTs mais comuns, com mais de 36,000 casos por ano relatados nos Estados Unidos. É transmitida principalmente por contato sexual e contato com úlceras sifilíticas, mas é possível transmitir a sífilis pela saliva durante certos estágios da doença. Quando as úlceras contendo a bactéria se formam na boca, a doença pode ser transmitida através do beijo ou do contato oral-genital.
A transmissão da sífilis é mais comum por meio do contato sexual genital. Durante o primeiro estágio da sífilis, úlceras indolores conhecidas como cânceres se formam ao redor da área de contato primário com a bactéria. Essas úlceras são amplamente indolores e geralmente ocorrem ao redor dos órgãos genitais. Se a bactéria pallidum entrar em contato com os tecidos moles dentro da boca, podem se formar cancros nos lábios, língua ou no interior da boca. Nessa fase, a transmissão da sífilis pela saliva é possível, pois os cancros estão repletos de bactérias infecciosas. Se a saliva contendo bactérias pallidum entrar em contato com os tecidos mucosos ou pele danificada de outra pessoa, pode ocorrer infecção.
Após algumas semanas, os cânceres sifilíticos geralmente desaparecem por conta própria. Eles são substituídos 10 a 90 dias depois, por uma erupção cutânea indolor que comumente ocorre nas mãos e nos pés. A erupção, como o cancro, é capaz de espalhar a bactéria pallidum para aqueles que entram em contato com ela, e o contato oral com a erupção pode resultar em uma saliva brevemente infecciosa. As úlceras também podem surgir no interior das bochechas e lábios, criando outro possível vetor de transmissão da sífilis pela saliva.
A bactéria que causa a sífilis não sobrevive por muito tempo fora do corpo humano. Embora o contato direto com a saliva de uma pessoa infectada possa levar à infecção, o contato indireto provavelmente não é infeccioso. Além disso, embora o sangue de uma pessoa sifilítica possa permanecer infeccioso por cerca de quatro anos, o potencial de propagação da infecção pela saliva é limitado apenas aos estágios iniciais da doença. Quase todos os casos de transmissão sifilítica ocorrem durante o primeiro ano da doença, com o potencial de infecção diminuindo quase totalmente após quatro anos.
A sífilis pode ser tratada com sucesso com antibióticos se for detectada precocemente. O tratamento também leva ao desaparecimento de cânceres, erupções cutâneas e úlceras na boca, e isso fecha a maioria dos possíveis vetores de infecção da sífilis pela saliva. O tratamento precoce é recomendado, tanto para interromper a disseminação da doença para outras pessoas quanto para evitar os efeitos potencialmente graves da sífilis em estágio avançado.