De acordo com estudos realizados em todo o mundo, é verdade que os donos de animais vivem mais. Isso é tão amplamente aceito em muitas partes da comunidade médica que os médicos às vezes recomendam animais de estimação para seus pacientes, e a terapia com animais de estimação é uma oferta crescente em lugares como asilos e abrigos para crianças vítimas de abuso. Existem várias teorias sobre como a interação com os animais ajuda as pessoas a viver mais, e muitos pais de animais de estimação têm algumas próprias.
Muitas pessoas acham que compartilhar suas vidas com animais pode ser muito gratificante, como qualquer dono de animal de estimação pode lhe dizer. As evidências sugerem que, além de ser apenas prazeroso, ter um animal de estimação também pode trazer benefícios tangíveis à saúde. Para as pessoas que não podem ter animais de estimação, os serviços de terapia com animais de estimação podem transmitir alguns desses benefícios, especialmente quando a terapia com animais de estimação é realizada regularmente.
Pesquisas com donos de animais de estimação mostraram que pessoas com animais de estimação tendem a ter pressão arterial mais baixa e níveis de estresse diminuídos, independentemente de outros fatores em suas vidas. Muitos pais de animais de estimação têm pressão arterial mais baixa, e os donos de cães em particular tendem a estar em melhores condições físicas do que os que não são donos de cães. Pesquisadores na Nova Zelândia sugeriram que caminhadas regulares com cães são provavelmente responsáveis pela saúde geral dos donos de cães.
Para as pessoas deprimidas, os animais de estimação podem ser um motivo para se levantar pela manhã. Como muitos donos de animais de estimação têm um senso de responsabilidade pelos animais de que cuidam, essa responsabilidade pode ser uma força motriz para alguém que luta contra a depressão e a solidão. Animais de estimação também se mostraram benéficos para os idosos, especialmente aqueles que vivem em ambientes isolados.
Animais de todas as formas e tamanhos são amplamente utilizados na terapia. Terapeutas que oferecem terapia animal ou animal de estimação notaram que seus pacientes muitas vezes parecem mais felizes com animais por perto, e que os animais podem servir como um catalisador para descobertas terapêuticas. Visitantes de animais em hospitais, lares de idosos e outras instalações de cuidados são frequentemente recebidos com entusiasmo pelos residentes e pacientes, e os animais também têm sido usados em programas de reabilitação em locais como prisões. Ao reduzir o estresse psicológico, as pessoas que interagem com animais de estimação podem viver mais e levar vidas mais gratificantes.
Os donos de animais também parecem ter melhores taxas de recuperação quando se trata de doenças graves. Em uma pesquisa de unidades cardíacas de 2008, os médicos observaram que os donos de animais de estimação tinham muito menos probabilidade de morrer dentro de um ano de um evento cardíaco grave, e os donos de gatos em particular parecem viver muito mais do que os donos de outros animais, mesmo considerando outros fatores pode influenciar a longevidade. Os pais de animais de estimação também têm menos probabilidade de sofrer derrames e ataques cardíacos, de acordo com o mesmo estudo de 2008.