Um sistema de preços em economia tem a função de regular a produção e o consumo de bens, determinando seu valor monetário ou comercial. Existem três tipos diferentes desses sistemas na economia: livre, misto e fixo. Cada uma delas é caracterizada pela quantidade de controle que as forças externas ao mercado exercem sobre os preços e, principalmente, os fatores de produção, que incluem terra, trabalho e capital.
Todas as sociedades modernas usam sistemas de preços. Eles motivam consumidores e produtores a tomar decisões. Por exemplo, na maioria dos casos, um consumidor escolhe o produto mais barato e os produtores optam por produzir apenas produtos com lucro. O sistema informa essas duas decisões sem que o produtor e o consumidor tenham que se comunicar diretamente.
Em um sistema livre, os preços são estabelecidos naturalmente pela oferta e demanda na economia, sem interferência externa. Quanto maior a demanda por um produto, mais incentivos os produtores precisam, mas eles também são motivados a manter os preços baixos para atrair mais consumidores. Isso cria uma situação em que consumidores e produtores são motivados pelo preço.
Nos sistemas de preços livres, a concorrência entre os produtores permite que os preços se estabilizem. Esses sistemas criam o capitalismo, que se distingue como um mercado no qual os indivíduos podem controlar todos os fatores de produção, sem intervenção do governo. Os lucros são ilimitados em sistemas livres e são a principal motivação para os produtores.
Em um sistema de preço fixo, o mercado não é deixado para seus próprios dispositivos; os preços são controlados por forças externas à economia. Os sistemas de preço fixo ocorrem em economias planejadas centralmente, onde o governo está no controle completo de todos os fatores de produção. A oferta e a demanda não determinam os preços, mas os planejadores do governo decidem o que produzir, quanto produzir e quanto cobrar. Embora o governo decida o que produzir nesta economia, ele não altera as necessidades dos consumidores, e isso pode resultar na escassez de alguns itens e no excedente de outros. Esses sistemas são mais comuns em países que possuem governos comunistas ou socialistas.
Os sistemas de preços fixos e gratuitos são extremos, um sem regulamentação e o outro completamente controlado pelo governo. A maioria das nações não pode existir com um sistema de preços puramente fixo ou puramente gratuito. Um sistema misto de preços é uma combinação desses extremos e produz uma economia com regulamentação governamental e livre empresa. A maioria das economias modernas possui um sistema de preços que se situa entre um sistema de preços gratuito e um fixo.
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