Um item extraordinário é qualquer tipo de ganho ou perda imprevisto e devido a algum tipo de circunstância incomum que provavelmente não se repetirá. Normalmente, os eventos que constituem um item extraordinário têm a ver com algo que está fora do escopo da operação normal e não poderia ser controlado pelo negócio. Este tipo de item de linha é incluído nos registros contábeis da empresa e normalmente aparece na demonstração de lucros e perdas do período em que o item ocorreu.
Um exemplo comum de um item extraordinário é uma perda que ocorre devido a um ato da natureza. Por exemplo, se uma tempestade de neve ocorresse no estado da Flórida após o início da temporada de cultivo de frutas cítricas, a neve provavelmente criaria perdas significativas para as empresas que cultivam e vendem as frutas cítricas. Essas perdas seriam anotadas na demonstração de resultados do negócio e identificadas como um item extraordinário.
Outros tipos de eventos únicos que estão fora do controle da empresa podem ocorrer. Se um executivo da empresa desviar ou roubar uma parte dos ativos da empresa, a perda seria registrada e considerada uma situação atípica. Da mesma forma, se surgir um aumento imprevisto na demanda por um dos bens produzidos por uma empresa, a demanda cai consideravelmente após um curto período de tempo, o que pode ser tratado como uma situação incomum que provavelmente não se repetirá , e é classificado como item extraordinário.
Nas situações em que ocorre mais de um item extraordinário no mesmo período trimestral ou anual, é provável que cada evento seja registrado como uma linha separada. Geralmente, o item de linha é descritivo, mas não inclui muitos detalhes. Esse detalhe é fornecido nas notas anexas às demonstrações financeiras. Ao contabilizar cada item extraordinário separadamente, é possível evitar confundir os eventos pontuais com os ganhos regulares realizados naquele período, ao mesmo tempo em que mede o impacto de cada evento incomum na lucratividade geral do negócio.
Embora seja possível registrar um item extraordinário a qualquer momento, o fato é que a maioria das empresas não terá nenhum desses tipos de eventos incomuns para contabilizar durante a maioria dos anos de operação. Existe algum grau de subjetividade na determinação do que constitui um evento ou ocorrência imprevisto, o que cria uma situação em que a gama de atividades que podem ser consideradas incomuns é extremamente ampla. Mesmo com a ampla gama de possibilidades, a maioria das empresas tende a avaliar os ganhos e perdas de perto, e apenas identificá-los como itens extraordinários se houver uma probabilidade extremamente alta de que o evento não ocorrerá uma segunda vez em um futuro previsível.