Almoço grátis e almoço a preço reduzido estão disponíveis em muitas escolas e em muitos países. Alguns países oferecem almoço grátis sem qualificação. Isso inclui países como Finlândia, Suécia e Índia. A Índia tem um dos programas de almoço grátis mais antigos e começou a oferecer almoços grátis aos alunos na década de 1920.
Em outros países, o almoço grátis é determinado pela renda, e é aí que entra a questão, se uma criança tem direito a almoços grátis ou a preços reduzidos. Nos EUA, por exemplo, a elegibilidade é baseada na renda determinada em nível nacional, e todas as escolas públicas devem oferecer almoços grátis ou a preço reduzido para crianças qualificadas. Observe que as taxas são ajustadas anualmente, portanto, se seu filho não for elegível em um ano e sua renda não mudar, ele ou ela pode ser elegível no ano seguinte, ou se você tiver outro filho, isso pode mudar sua elegibilidade. Há alguma controvérsia sobre se os níveis de renda são classificados como altos o suficiente, especialmente em áreas onde o custo de vida é muito alto.
Para o ano letivo de 2008-2009, o programa nacional de almoço grátis determinou que uma família de quatro (dois adultos, duas crianças) poderia ter uma renda anual de não mais do que $ 27,560 dólares americanos (USD), para se qualificar para o almoço grátis. O lanche com preço reduzido, geralmente cerca de meio dólar por dia, estava disponível naquele ano letivo para famílias que ganhavam não mais do que $ 39,220 dólares. Estes são, respectivamente, 130% e 185% dos níveis de pobreza. Tanto o Alasca quanto o Havaí têm limites mais altos. Esses números variam anualmente, por isso é importante verificar as diretrizes para o seu estado a cada ano.
Certos tipos de renda não contam. Se você recebe vale-refeição ou faz parte do programa WIC, isso não é considerado receita para fins de determinação da condição de almoço grátis. Principalmente, as escolas pedirão para ver a prova de renda atual na forma de recibos de contracheque. Conforme mencionado, alguns acreditam que esses níveis de renda são muito baixos.
Uma criança que mora em uma grande cidade de Nova York ou Califórnia pode ter os pais pagando aluguéis excepcionalmente altos em relação à sua renda. Embora os valores de qualificação possam ser considerados justos em outras áreas menos caras, as limitações de renda em áreas caras tendem a levantar a questão se a determinação para o almoço deve ser baseada em uma cidade por cidade ou estado por estado. Certamente é verdade que uma família de quatro pessoas que vive em São Francisco pode considerar até US $ 50,000 por ano extremamente inadequados para atender às suas necessidades de despesas, e ainda assim seus filhos não se qualificariam para almoço grátis ou a preço reduzido de acordo com as diretrizes do programa nacional.
Existem alguns programas que não são financiados pelo governo federal que visam fornecer almoço e, às vezes, até café da manhã para crianças que precisam durante os meses de verão. Pode não haver requisitos de qualificação para essas crianças, exceto levá-las ao local onde a comida está sendo servida. Muitas escolas públicas também começaram a servir café da manhã para crianças, pois algumas crianças podem não contar com o café da manhã em casa. As qualificações nos EUA para programas de café da manhã geralmente correspondem às dos programas de almoço.