Cap and trade, também conhecido como comércio de emissões, é uma estratégia ambiental que envolve um teto ou limitação governamental da quantidade total de gases de efeito estufa – principalmente carbonos – que as empresas podem emitir legalmente. Se uma empresa libera mais gases de efeito estufa na atmosfera do que o limite permite, essa empresa pode “negociar” com empresas que produziram menos emissões e comprar créditos de carbono ou alocações. Esses créditos são projetados para dar às empresas margem de manobra para que a redução das emissões não interfira na lucratividade e no sistema de mercado livre. Se limitar e negociar é ou não eficaz é uma questão amplamente debatida, e provavelmente o será até que resultados positivos possam ser demonstrados ou até que a ideia possa ser refutada de forma conclusiva. Existem, no entanto, vários prós e contras apresentados por políticos, economistas, ambientalistas e outros indivíduos interessados.
Os créditos de emissões podem ser distribuídos de duas maneiras gerais: por meio de leilão e por meio de licenças emitidas pelo governo. Os leilões são projetados para recompensar a eficiência ambiental e a inovação. Com o sistema cap and trade, as empresas que reduziram suas emissões e estão abaixo do limite podem leiloar o direito legal de utilizar suas emissões não utilizadas – e então manter os lucros. As licenças emitidas pelo governo são essencialmente créditos de emissões livres que os governos podem dar às empresas a seu critério.
Os defensores do limite e comércio argumentam que é um método eficiente para reduzir as emissões de gases de efeito estufa. Os oponentes do sistema, no entanto, apresentam o contra-argumento de que limitar e negociar não reduzirá as emissões gerais e os níveis de emissão na verdade ficarão estagnados. Isso porque as maiores empresas – que muitas vezes também são as maiores poluidoras – podem simplesmente comprar créditos de emissão e continuar emitindo gases de efeito estufa nos níveis a que estão acostumadas.
Outra alegação dos proponentes do limite e do comércio é que o sistema é flexível e não interfere na obtenção de lucros e no sistema de livre mercado. Os oponentes argumentam que isso interfere, ao permitir que os banqueiros de investimento obtenham comissões fora do mercado de crédito de emissões. Além disso, os oponentes argumentam que os créditos emitidos pelo governo são essencialmente doações monetárias e, embora provavelmente ajudem a aumentar a lucratividade de uma empresa, de forma alguma incentivam as empresas a reduzir suas emissões.
Uma alternativa sugerida para o sistema de limite e comércio é fazer com que os governos emitam um imposto sobre as emissões de carbono. Isso teoricamente forçaria as empresas a reduzir as emissões, já que adquirir o direito de poluir mais não seria uma opção. O dinheiro dos impostos gerado poderia então ir para o desenvolvimento de energia sustentável e outros projetos ambientais. Os defensores do limite e do comércio argumentam que um imposto sobre emissões de carbono não funcionaria, no entanto, uma vez que as empresas mais ricas podem pagar facilmente o imposto e continuarão poluindo como de costume.