Durante uma cirurgia de transplante, um órgão doente ou debilitado é geralmente removido do corpo do paciente e substituído por um órgão saudável. Para garantir o fluxo sanguíneo para o novo órgão, os cirurgiões devem conectar os vasos sanguíneos do paciente a ele. Em alguns casos, os cirurgiões também conectam outras estruturas do corpo ao novo órgão. Por exemplo, os ureteres, que transportam a urina dos rins para a bexiga, também estão conectados aos novos rins em uma operação de transplante renal.
Antes do início da cirurgia de transplante, uma equipe médica geralmente toma medidas para preparar o paciente para a cirurgia. Normalmente, isso envolve dar anestesia ao paciente para mantê-lo inconsciente durante a cirurgia, bem como limpar e raspar a parte do corpo para a qual o órgão será transplantado. A equipe médica também insere um tubo intravenoso (IV) no braço do paciente e o usa para administrar um medicamento que evita que o sangue do paciente coagule durante a cirurgia.
Para realizar a cirurgia de transplante, os médicos criam uma incisão por meio da qual podem entrar no corpo e desconectar o órgão dos vasos sanguíneos e de outras estruturas às quais está conectado. Em alguns casos, é necessário alterar ou movimentar outras estruturas do corpo para chegar ao órgão em questão. Por exemplo, os cirurgiões precisam serrar o osso do peito de uma pessoa e mover suas costelas para realizar um transplante de coração. Depois de remover o órgão doente ou não funcional, os cirurgiões prendem os vasos sanguíneos e outras estruturas internas importantes a ele antes de fechar a incisão do paciente.
Na maioria dos casos, os cirurgiões devem realizar outras etapas para garantir que o órgão transplantado esteja funcionando antes de concluir a cirurgia e fechar a incisão. Por exemplo, em uma cirurgia de transplante de coração, os cirurgiões geralmente aquecem o sangue do paciente em um esforço para estimular o coração a começar a bater espontaneamente. Isso nem sempre funciona, no entanto. Quando não funciona como planejado, os médicos geralmente usam um choque elétrico para iniciar o coração transplantado.
Dependendo do tipo de transplante em questão, os cirurgiões usam uma variedade de técnicas para apoiar a vida do paciente durante a cirurgia de transplante. Por exemplo, os cirurgiões geralmente colocam um tubo na traqueia do paciente para ajudar a manter sua respiração durante a cirurgia. Os cirurgiões também podem colocar um tubo no nariz do paciente para esvaziar o estômago durante a cirurgia e nos primeiros dias de recuperação. Um cateter é freqüentemente colocado na bexiga do paciente através de sua uretra para facilitar a drenagem da urina durante a cirurgia e nos primeiros dias de recuperação pós-operatória. Os cirurgiões também podem usar tubos para drenar o sangue ao redor do local do transplante; estes geralmente permanecem no local por cerca de uma semana após a cirurgia.