Em um minuto você está saboreando sua bebida congelada favorita ou casquinha de sorvete, e no minuto seguinte você está tendo uma dor de cabeça insuportável que parece se originar do meio do seu crânio. Esse é o temido fenômeno conhecido como congelamento do cérebro ou dor de cabeça do sorvete. Alguns especialistas sugerem que até 1/3 da população é suscetível a essa condição, especialmente ao comer uma guloseima congelada muito rapidamente em um dia quente. A dor é semelhante à de uma enxaqueca, mas felizmente a maioria dos ataques dura 30 segundos ou menos.
Então, o que realmente causa o congelamento do cérebro? Os pesquisadores sugerem que é uma combinação da reação exagerada do seu corpo a estímulos frios, congelamento de um aglomerado de nervos acima do palato e um influxo repentino de sangue quente para o cérebro. Comer todo aquele sorvete ou bebida derretida muito rapidamente também não ajudava em nada. Na verdade, foi o contato inicial entre a comida fria e o céu da boca que deu início a toda essa atividade.
Quando você dava uma mordida extra grande no sorvete, uma parte chegava ao céu da boca, também conhecido como palato duro. Atrás desse palato duro está um aglomerado de nervos que agem como uma espécie de termostato protetor para o cérebro. O nervo principal é chamado de nervo esfenopalatino e é extremamente sensível a mudanças abruptas de temperatura. Uma vez que o sorvete ou outro alimento congelado faz com que o nervo esfenopalatino esfrie, ele envia um aviso aos outros nervos do cluster. Essencialmente, agora seu cérebro foi avisado para esperar um grande congelamento, então é melhor se preparar.
Seu cérebro não congela durante o episódio, mas o grupo de nervos esfenopalatinos não sabia disso na época. Os vasos sanguíneos que cercam o cérebro encolhem repentinamente em reação aos estímulos frios ou, mais precisamente, reagem exageradamente. O resultado para você é uma dor de cabeça latejante que parece irradiar da área dos seios da face ou atrás dos olhos. A dor não é necessariamente provocada pela dilatação dos vasos sanguíneos, mas pelo influxo de sangue quente que força os vasos a se abrirem novamente.
Enquanto todos esses vasos sanguíneos estão diminuindo e se reabrindo com sangue quente, os nervos também estão contribuindo para a dor. Os receptores de dor próximos ao agrupamento de nervos esfenopalatinos detectam o congelamento do palato, mas a própria dor se refere a outra área mais profunda do crânio. É por isso que você sente o cérebro congelar bem no fundo da cabeça e não no céu da boca.
Uma das maneiras mais rápidas de reduzir a duração do congelamento do cérebro é colocar a língua no céu da boca para aquecer o palato. Assim que o palato ficar quente novamente, os grupos de nervos não serão mais estimulados e eles cancelarão o aviso. Beber goles de água morna também minimizará os efeitos do congelamento do cérebro, assim como comer alimentos congelados lentamente e evitar o contato com o céu da boca.