Acredita-se que o transtorno de apego, também conhecido como transtorno de apego reativo, se desenvolve como resultado da falha ou incapacidade de um indivíduo de formar vínculos significativos com os cuidadores durante os primeiros anos de vida. Ao contrário da maioria dos transtornos psicológicos infantis, há pouca ou nenhuma evidência de fatores genéticos desempenhando um papel no desenvolvimento do transtorno de apego; a definição do problema no Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais, Quarta edição (DSM-IV), descreve-o como resultado de nutrição deficiente. Crianças menores de 5 anos que sofrem abuso ou negligência de seus pais ou responsáveis têm maior probabilidade de desenvolver o transtorno. Esses fatores são atenuados pelo estilo de apego, temperamento e grau de maturidade emocional e intelectual da criança. Pacientes que sofrem do transtorno também correm o risco de manter esses problemas, resultando em relacionamentos sociais ruins até a idade adulta.
Estudos descobriram que pacientes com transtorno de apego tendem a ter experiências negativas com seus cuidadores principais durante a primeira infância. Enquanto alguns não receberam atenção suficiente quando crianças, outros receberam atenção excessiva. Vários pacientes parecem ter desenvolvido o transtorno como resultado da ausência de uma figura parental ou como uma reação a um cuidador autoritário. Parentalidade inconsistente foi outro fator que contribuiu para uma capacidade prejudicada de formar ligações significativas. Indivíduos que sofreram abuso físico ou emocional durante a primeira infância também apresentaram tendência a desenvolver o transtorno.
Vários especialistas sugerem que o transtorno de apego se desenvolve a partir da incapacidade do cuidador de se adaptar ao estilo de apego da criança. Crianças com um estilo de apego seguro – aquelas que exploram livremente seu ambiente enquanto o cuidador está presente, ficam angustiadas com sua ausência e aliviadas com seu retorno – são as menos propensas a desenvolver o transtorno. Aqueles com estilos mais atípicos de resistência à ansiedade, ansiedade-esquiva e desorganização correm maior risco de desenvolver transtorno de apego.
O temperamento da criança também pode desempenhar um papel no desenvolvimento do transtorno de apego. Crianças alegres, por exemplo, tendem a atrair mais a atenção do cuidador, o que pode afetar a forma como a criança é criada. A maturidade intelectual e emocional da criança é outro fator que contribui para o desenvolvimento do transtorno. As crianças que são notavelmente maduras para a idade estão mais bem equipadas para lidar com quaisquer inconsistências nos estilos parentais e são mais resistentes ao impacto emocional do abuso e da negligência. Isso explica por que indivíduos com experiências semelhantes podem ter perfis de apego significativamente diferentes.