Nódulos inexplicáveis em qualquer área do corpo são motivo de preocupação para muitas pessoas. Uma dessas queixas comuns é a presença de um caroço no esterno, no tórax. Embora os indivíduos possam temer um tumor ou alguma outra causa séria, em uma grande porcentagem dos casos a explicação mais provável para um nódulo no esterno é encontrada em uma parte normal do corpo: o processo xifóide. Outros problemas, como hérnias ou tumores, podem ser responsáveis em alguns casos.
O esterno é uma das estruturas ósseas primárias do tórax. Esta estrutura passa verticalmente pelo meio da parte superior do corpo. Sua principal função consiste em ancorar e conectar as costelas. O esterno começa com uma depressão na base da garganta chamada fúrcula. A forma em V resultante pode parecer um ou dois nós. Esses caroços são normais.
Em torno do centro do tórax, o esterno termina em uma protrusão de osso e cartilagem. A protrusão é conhecida como processo xifóide ou xiphisternum, e diferentes indivíduos têm diferentes tamanhos e formas da estrutura. Em alguns indivíduos, o processo xifóide é mais proeminente e sobressai do tórax. Esta característica anatômica pode parecer um caroço duro no esterno, especialmente se o indivíduo estiver em uma posição reclinada. A perda de peso também pode fazer com que o processo xifóide se torne mais perceptível.
O processo xifóide é a explicação mais provável para muitas preocupações relacionadas a um nódulo ou nó do esterno, mas às vezes um problema médico pode facilitar um nódulo no esterno. As hérnias são outra causa comum de massas corporais. Essas condições ocorrem quando parte de um órgão empurra contra ou mesmo através da barreira interna que o abriga. No caso de um caroço no esterno, a protrusão do estômago ou dos intestinos pode criar a sensação. Este tipo de hérnia pode ser mole ou dura e ter dor associada, e pode ser causada por um defeito de nascença ou por esforço excessivo da área corporal relacionada.
Em casos raros, um caroço no esterno pode resultar de um tumor. Essas massas encontradas no esterno são freqüentemente benignas ou não cancerosas. Um tumor cancerígeno ao redor do esterno geralmente ocorre devido à disseminação de uma malignidade de uma estrutura vizinha como os pulmões. Qualquer tipo de tumor pode ou não apresentar dor no peito e febre como sintomas adicionais, dependendo do tamanho e da localização precisa da massa. Os tumores do esterno são um dos tipos de câncer menos comuns.