Na indústria de alimentos, os fabricantes usam ingredientes com fins nutricionais, como farinha e açúcar, mas também podem usar ingredientes extras, que normalmente não estão presentes nos alimentos naturalmente. Esses ingredientes são aditivos alimentares e este termo abrange substâncias que desempenham funções diferentes. Os conservantes alimentares são apenas um grupo de aditivos alimentares.
Os aditivos e conservantes alimentares não são estritamente necessários para muitos produtos alimentares. Os fabricantes usam aditivos alimentares para melhorar algumas facetas dos alimentos. Existem muitos aditivos diferentes e os exemplos incluem corantes e adoçantes. Os aditivos que desempenham funções menos óbvias incluem emulsificantes para evitar a separação de gordura e água ou géis para conferir uma característica estável, mas suave.
A maioria dos países tem uma lista de substâncias permitidas nos alimentos vendidos naquele país. Na União Europeia (UE), por exemplo, a Comissão Europeia autoriza aditivos seguros. Nos Estados Unidos, a autoridade é a US Food and Drug Administration. As autoridades usam dados de pesquisa sobre os aditivos para avaliar se as substâncias são adequadas para consumo em concentrações normais nos alimentos.
Embora muitos aditivos, como cores, apenas aumentem o apelo visual de um alimento e, portanto, aumentem potencialmente as vendas, quando se trata de aditivos e conservantes alimentares, os conservantes aumentam o prazo de validade. A quantidade de tempo que um alimento pode permanecer comestível é importante para os lucros dos fabricantes e varejistas e também para a segurança alimentar.
Exemplos de produtos químicos que podem ser aditivos alimentares e conservantes incluem propionato de cálcio, nitrato de sódio e ácido cítrico. Alguns desses produtos químicos ocorrem naturalmente nos alimentos, como o ácido cítrico nas laranjas, mas outros não, incluindo o nitrato de sódio comumente encontrado no presunto. Existem duas funções principais para os conservantes. Um é retardar a decomposição microbiana e o outro é preservar a aparência dos alimentos de problemas relacionados com a idade, como a mudança de cor.
De acordo com algumas interpretações do termo aditivos alimentares, as substâncias que são simultaneamente aditivos e conservantes alimentares são todos produtos químicos artificiais. Os conservantes tradicionais, como o sal comum, também conhecido como cloreto de sódio, podem ou não ser considerados aditivos e conservantes alimentares, dependendo das definições de cada autoridade alimentar. Muitos alimentos podem ser perfeitamente comestíveis sem conservantes, como o pão branco.
A razão pela qual os fabricantes adicionam conservantes aos alimentos pode ser por razões práticas. Uma padaria, por exemplo, que fornece a um supermercado fatias de pão branco, normalmente tem que adicionar conservantes ao pão. O pão sem conservantes pode durar apenas um dia e envelhecer no dia seguinte, portanto, se o consumidor quiser comprar um pão que fique fresco por três dias, o pão precisa de conservantes adicionados.
Um supermercado também pode manter o pão nas prateleiras por mais tempo e não precisa jogar fora os restos de pão todas as noites. Um benefício para o consumidor é que ele pode ter certeza de que o pão é seguro para comer até a data de validade e não precisa comprar pão novo todos os dias. Os conservantes podem, portanto, reduzir o desperdício de alimentos e permitir que a padaria e o supermercado funcionem com mais eficiência.