O Círculo Polar Ártico é uma grande região na parte norte do mundo. Atualmente é definida como toda a área ao norte de 66 ° 33 ’39 ”(66.56083 °) de latitude. Esta definição muda ligeiramente com o tempo, como resultado da inclinação da Terra mudando um pouco, mudando as linhas de latitude em incrementos muito pequenos. A região dentro do Círculo Polar Ártico é conhecida como Ártico e contém terras reivindicadas por vários países diferentes, especificamente Canadá, Finlândia, Groenlândia (Dinamarca), Islândia, Noruega, Rússia, Suécia e Estados Unidos.
O Círculo Polar Ártico é determinado com base na existência da noite polar e do dia polar. Dentro do Círculo Polar Ártico, pelo menos uma vez por ano, há um dia inteiro em que o sol é visível o tempo todo e um dia inteiro em que o sol nunca é visível.
As temperaturas dentro do Círculo Polar Ártico são incrivelmente baixas, e a terra no Ártico é inóspita para os humanos. Como resultado, existem poucos grandes centros populacionais dentro dos limites do Círculo Polar Ártico. Existem duas cidades na Rússia que fazem parte do Círculo Polar Ártico e têm mais de 100,000 habitantes, uma com pouco mais de 85,000 e outra na Noruega com pouco mais de 60,000 habitantes.
Os povos indígenas, no entanto, vivem no Círculo Ártico há milhares de anos. Essas culturas geralmente são baseadas em uma existência de nível de subsistência, dependendo de focas, baleias e peixes como fontes de tudo, desde alimentos a roupas e combustível. Nos tempos modernos, os grupos indígenas frequentemente entraram em conflito com os governos ocidentais sobre os direitos de uso da terra para extração mineral, bem como sobre as limitações impostas aos seus estilos de vida tradicionais.
Historicamente, a terra dentro do Círculo Polar Ártico não tem sido particularmente desejável e, portanto, os países não têm reivindicado extensivamente sobre ela. Alguma caça à baleia e à foca ocorreu nessas latitudes distantes do norte, mas, além disso, há poucos motivos para as pessoas os visitarem. Nos últimos anos, no entanto, o aquecimento global começou a liberar grandes extensões de gelo, revelando canais anteriormente bloqueados.
Esses canais recém-formados abrem a possibilidade de rotas marítimas importantes através do Círculo Polar Ártico, que poderia se tornar uma das rotas mais curtas entre as principais nações comerciais como a China e partes do norte da Europa. Ao mesmo tempo, a recente exploração de petróleo demonstrou o potencial de enormes campos de petróleo no fundo do mar sob o gelo do Ártico. Embora romper o gelo tenha um custo proibitivo, se o gelo recuar e o fundo do mar ficar exposto, o Círculo Polar Ártico pode se tornar uma importante fonte de petróleo nas próximas décadas.
O Círculo Polar Ártico também foi historicamente importante militarmente, particularmente durante a Guerra Fria entre os Estados Unidos e a União Soviética. Os submarinos estão constantemente patrulhando as águas do Círculo Polar Ártico, e um ressurgimento moderno da defesa militar na região levou à construção de várias bases terrestres para proteger as instalações de extração de minerais e fornecer plataformas de lançamento de mísseis.
O futuro do Círculo Polar Ártico é incerto, com previsões das consequências do aquecimento global na região variando de bastante otimista a apocalíptico absoluto. Os modelos de mudança climática na região e de derretimento do gelo e o efeito que isso terá na flora local, como focas e ursos polares, estão evoluindo rapidamente. Uma coisa se torna aparente a cada mês que passa, no entanto, é que o ecossistema dessas latitudes ao norte é incrivelmente frágil e tênue e pode não sobreviver a mudanças muito mais drásticas.