O Monte Pinatubo é um vulcão localizado na ilha filipina de Luzon. É classificado como um estratovulcão, ou vulcão composto, feito de andesito e dacito e coberto por uma densa floresta. As terras altas do vulcão eram habitadas principalmente pelos Aeta, um grupo tribal indígena. O vulcão estava adormecido por quase 500 anos quando entrou em erupção repentinamente em 1991. A erupção do Monte Pinatubo é considerada uma das calamidades vulcânicas mais violentas do século XX.
A erupção do Monte Pinatubo foi precedida por um terremoto de magnitude 7.8 em julho de 1990. O epicentro do terremoto foi localizado a 62 milhas (100 km) a nordeste do vulcão e especula-se que isso pode ter desencadeado o despertar do vulcão. Em março de 1991, uma série de pequenos terremotos começou a assolar a área do Monte Pinatubo e em abril do mesmo ano, erupções freáticas ocorreram perto do cume do vulcão. Esses desenvolvimentos eventualmente levaram a uma série de grandes erupções.
Em 15 de junho de 1991, uma nuvem de cinzas subiu do vulcão, cobrindo uma área de alguns milhares de milhas quadradas. Essa nuvem de cinzas bloqueou efetivamente o sol, tornando o céu do meio da tarde tão escuro quanto a noite na maior parte do centro de Luzon. A forte queda de cinzas do vulcão finalmente cobriu uma área de cerca de 1,544 milhas quadradas (4,000 quilômetros quadrados). Um manto de cinzas, que as testemunhas compararam à neve, chegou até Manila, a capital do país. Ashfall também foi registrado em países tão distantes como Vietnã, Camboja e Malásia.
Para piorar o desastre, um tufão tropical atingiu a ilha no mesmo dia em que o Monte Pinatubo estava fadado a ter sua erupção mais climática. Embora cientistas locais e representantes do US Geological Survey estivessem disponíveis para monitorar esses desenvolvimentos, e embora muitas comunidades tenham sido evacuadas com sucesso antes da primeira grande erupção do vulcão, muitas vidas ainda foram perdidas. A combinação de erupção vulcânica e tufão tropical era simplesmente poderosa demais.
Aqueles que escaparam da fúria do vulcão foram apanhados pela fúria da tempestade, que espalhou grandes quantidades de rochas, cinzas e minerais ao redor da área. Testemunhas relatam que parecia que haviam sido apanhados por uma chuva de cinzas e pedregulhos. Muitos telhados desabaram com o peso desses destroços, matando as pessoas sob eles – pessoas que poderiam já estar fora da linha crítica do vulcão, caso o tufão não tivesse atingido.
A violenta erupção do Monte Pinatubo tirou a vida de mais de 500 pessoas, deslocou dezenas de milhares de famílias e devastou a vida selvagem indígena. Um fluxo de lahar, cinzas e outros detritos vulcânicos continua cobrindo algumas áreas afetadas. O Monte Pinatubo também dizimou bilhões de dólares em propriedades e infraestrutura e deslocou dezenas de milhares de famílias.
Os efeitos do Monte Pinatubo não param por aí, pois a erupção se fez sentir em todo o globo. O vulcão liberou mais de 5 bilhões de metros cúbicos de cinzas e outra matéria piroclástica no ambiente e produziu colunas de erupção atingindo 18.64 milhas (30 quilômetros) no ar. A erupção também reduziu a densidade da camada de ozônio, o que foi conseguido ao injetar uma grande quantidade de aerossóis na estratosfera. Os aerossóis eventualmente formaram uma névoa de ácido sulfúrico ao redor do globo, fazendo com que a temperatura mundial caísse em uma média de 1.8 graus Fahrenheit (1 grau Celsius).
A matéria estranha na atmosfera da Terra também forneceu ao mundo uma série de pores do sol e amanheceres brilhantes.