A elastase pancreática é uma proteína produzida quase exclusivamente pelo pâncreas. É secretado no duodeno para ajudar a degradar restos de comida. A falta dessa proteína pode causar uma série de problemas fisiológicos. Um ensaio para a elastase-1 pancreática é usado clinicamente com amostras de fezes para diagnosticar problemas com a capacidade do pâncreas de secretar enzimas digestivas.
As elastases são membros de uma família de proteases e degradam outras proteínas, melhorando o processo digestivo. Eles podem quebrar a elastina, um tipo de tecido conjuntivo que mantém os órgãos unidos. Além disso, eles quebram várias outras proteínas. Uma elastase é uma endoprotease, o que significa que se quebra dentro da proteína que está sendo degradada. Essas enzimas também são serina proteases, um tipo específico de protease que possui o aminoácido serina em seu local ativo.
Uma enzima que foi originalmente chamada elastase pancreática acabou sendo um tipo diferente de elastase que não era específico do pâncreas. O termo ainda é retido clinicamente, mas a elastase-1 pancreática refere-se tecnicamente ao membro 3B da família de elastase do tipo quimotripsina. Essa enzima é frequentemente referida como elastase-1 fecal na literatura clínica.
O pâncreas tem dupla função na fisiologia dos mamíferos. É importante para a digestão e secreta enzimas no meio digestivo do intestino inferior. Os hormônios responsáveis pela captação de glicose também são secretados. O mau funcionamento do pâncreas pode resultar em desnutrição, porque os alimentos não são decompostos adequadamente e os nutrientes são perdidos. Este é um problema específico com vitaminas lipossolúveis, como a vitamina D.
Um pâncreas que não está funcionando adequadamente pode causar vários sintomas, incluindo sintomas de refluxo no esôfago, fezes moles e aquosas, baixo nível de ácido clorídrico e inchaço. As pessoas mais velhas, com diabetes ou com a vesícula biliar removida correm algum risco de apresentar problemas de secreção de enzimas da digestão pancreática. Existem testes gastroenterológicos complexos que podem ser realizados para testar a secreção de enzimas pancreáticas. O teste de elastase pancreática é uma alternativa mais simples que pode ser realizada testando fezes que permanecem em temperatura ambiente por até cinco dias.
A concentração dessa enzima nas fezes é muito maior que a do suco duodenal, indicando que a enzima está sobrevivendo às duras condições de digestão e eliminação do organismo. Os níveis dessa forma de elastase se correlacionam extremamente bem com as medições mais sofisticadas do padrão ouro. O teste também não é afetado pelos suplementos de elastase que podem ter sido feitos pelo paciente, uma vez que esses suplementos utilizam elastase pancreática de porco, que não reage com o teste projetado para a enzima humana.