Anticorpos no sistema imunológico são proteínas produzidas por certos glóbulos brancos chamados linfócitos. Essas proteínas são programadas especificamente para atacar e matar vírus invasores, bactérias ou outros micróbios estranhos, chamados antígenos. Existem cinco subtipos de anticorpos ou tipos de imunoglobulina (Ig). Quatro destes são encontrados na forma flutuante livre dos anticorpos IgA, IgE, IgG e IgM. A IgD não é tão frequentemente vista e está ligada à membrana externa das células B.
Todos os anticorpos no sistema imunológico são semelhantes em forma e função, mas cada um tem um papel específico. Anticorpos são proteínas em forma de Y com locais receptores em ambos os pólos do norte, chamados paratópicos, que atraem locais receptores de antígenos ou epítopos. Cada anticorpo individual possui dois paratopos programados para se ligar a dois epítopos individuais de antígenos estranhos.
Anticorpos flutuantes no sistema imunológico navegam pelos fluidos corporais em busca de antígenos. Os anticorpos no sistema imunológico encontrados principalmente no sangue são IgG e IgM. O anticorpo IgG imobiliza efetivamente o antígeno invasor com um revestimento que marca a célula para destruição por outros membros do sistema imunológico, como as células T. IgG também tem a capacidade de mover-se para outros tecidos corporais para servir a mesma função. A IgM localiza e mata – com a ajuda das células T – bactérias invasoras que podem estar presentes na corrente sanguínea.
Dois outros anticorpos flutuantes no sistema imunológico, IgE e IgA, também são designados escoteiros. IgE induz a liberação de histaminas para atacar alérgenos invasores. A IgA é encontrada em fluidos e secreções corporais. Esta imunoglobulina protege contra antígenos invasores em áreas como o trato respiratório e intestinal. Também é encontrado em lágrimas e saliva.
IgD são anticorpos no sistema imunológico que estão envolvidos na camada de membrana das células B. Essa imunoglobulina auxilia a célula B na identificação de antígenos. Depois que o antígeno específico é identificado, uma chamada de socorro é liberada para alertar outras células assassinas no sistema imunológico, tipicamente células T, de que um invasor foi descoberto. As células T trabalham em conjunto com as células B para destruir efetivamente o antígeno.
Depois que uma célula B é programada para identificar certos patógenos com a assistência da imunoglobulina IgD, ela emite células de memória como um elemento adicional do sistema imunológico. Essas células de memória funcionam como anticorpos no sistema imunológico, identificando prontamente antígenos estranhos que foram previamente programados para reconhecer. Isso permite uma chamada de socorro mais específica e uma resposta mais rápida das células T. As inoculações trabalham para prevenir a doença porque as células B atacaram inicialmente o micróbio injetado e criaram células de memória para lutar contra o micróbio, caso ele aparecesse no corpo novamente.