Nos Estados Unidos, o National Institutes of Health Stroke Scale (NIHSS) é uma escala de avaliação clínica usada para avaliar a probabilidade de um indivíduo ter um AVC, com base nos achados do exame clínico do paciente. Ele avalia a capacidade de uma pessoa de se mover, falar, ver e compreender, fazendo perguntas e realizando manobras de diagnóstico, como testes de força. Quanto menor a pontuação, menor a probabilidade de uma pessoa ter um derrame. Freqüentemente, a pontuação de um paciente é monitorada periodicamente durante seu período de recuperação.
Os elementos da escala de AVC do NIH avaliam a função motora, a função cognitiva, a função sensorial, o nível de consciência, a capacidade visual e a habilidade de falar de um paciente. A fim de avaliar sua capacidade geral de pensar, os pacientes respondem a perguntas simples, como sua idade ou em que mês do ano é. O profissional de saúde pede ao paciente que mova as extremidades e o rosto na tentativa de avaliar as capacidades motoras. Para avaliar a fala, os pacientes são solicitados a ler em voz alta algumas frases específicas.
Os pacientes avaliados pela escala de AVC do NIH recebem uma nota numérica que varia de zero a 30. Uma pessoa normal, sem quaisquer defeitos neurológicos ou cognitivos, receberia uma pontuação zero. Com um AVC grave, uma pessoa pode receber uma pontuação de 25 ou mais. Alguns pesquisadores demonstraram que a pontuação inicial da escala de AVC do paciente se correlaciona bem com seu resultado geral. Em outras palavras, uma pontuação baixa sugere um bom prognóstico, enquanto uma pontuação alta sugere um prognóstico ruim.
Muitos profissionais de saúde diferentes podem usar a escala de AVC do NIH para avaliar um paciente. Embora muitas vezes os médicos – médicos do pronto-socorro ou neurologistas – administrem o teste, outros profissionais de saúde também podem ser treinados sobre como usar essa ferramenta clínica. Um paciente pode até ser avaliado por um provedor de saúde usando telemedicina, o que significa que um médico localizado em um local central pode avaliar um paciente localizado longe com o uso de vídeo em tempo real.
Freqüentemente, a pontuação da escala de AVC do NIH de um paciente é avaliada imediatamente na apresentação ao pronto-socorro. Se os pacientes recebem um tratamento para um AVC agudo, como um agente trombolítico intravenoso que ajuda a quebrar os coágulos sanguíneos que podem estar causando o AVC, a pontuação do paciente é recalculada duas horas após o tratamento ser administrado. Freqüentemente, os pacientes são avaliados 24 horas, sete dias e três meses após o início dos sintomas. A posição do paciente na escala, portanto, serve como um marcador de quão bem ele ou ela se recuperou de um AVC agudo.