Quando uma pessoa ou empresa contrai dívidas que estão além da possibilidade de reembolso, é comum o pedido de recuperação judicial para evitar a apreensão de bens pelos credores. A falência geralmente surge como resultado de tempos econômicos difíceis, seja em uma base geral ou pessoal. Vários tipos de proteção contra falência são fornecidos pela legislação dos Estados Unidos. A falência do Capítulo 12 foi elaborada especificamente para atender às necessidades dos agricultores familiares e pescadores e, por isso, é menos conhecida do que outros tipos de proteção contra falência.
Para efeitos do capítulo 12 da falência, um agricultor familiar é definido por vários testes. Em primeiro lugar, as dívidas do agricultor não podem ultrapassar US $ 1.5 milhão de dólares americanos (USD), e pelo menos 80% dessa dívida deve estar relacionada à agricultura. A dívida de uma casa não é computada como parte desse total, a menos que esteja diretamente ligada à operação agrícola. A lei também exige que um agricultor que pede a falência do capítulo 12 deve ter ganho pelo menos metade de sua receita bruta da agricultura no ano anterior ao pedido. Além disso, o agricultor deve ter uma renda suficiente para poder fazer os pagamentos de acordo com um plano do capítulo 12, antes que o pedido de falência seja concedido.
O Capítulo 12 da falência foi criado em 1986, com o objetivo de remover alguns dos obstáculos que normalmente enfrentavam os agricultores e pescadores. Reorganizar de acordo com o capítulo 11 ou o capítulo 13 do código de falências costumava ser muito complicado ou caro, ou simplesmente fornecia poucos benefícios. Quando o capítulo 12 do código de falências foi promulgado pelo Congresso dos Estados Unidos, foi considerado uma medida temporária que pode não ser necessária indefinidamente. Quando promulgada, a lei proibiu os pedidos de falência do capítulo 12 depois de 30 de setembro de 1993. No entanto, a lei foi alterada para permitir os pedidos do capítulo 12 muito depois do limite de tempo inicial.
A falência do capítulo 12 é modelada de perto após o capítulo 13, mas com um teto de dívida mais alto do que o capítulo 13 fornece. Isso o tornou muito mais benéfico para os agricultores e pescadores, que devem incorrer em dívidas mais altas do que os assalariados normais no curso normal dos negócios. No capítulo 12, os devedores propõem um plano de reembolso da dívida para pagar a totalidade ou parte de suas dívidas dentro de um período de três a cinco anos. Um período de três anos é geralmente o tempo que os devedores têm permissão para pagar suas dívidas, mas circunstâncias atenuantes podem persuadir um tribunal a aprovar um período de até cinco anos.