Quando um indivíduo ou empresa não consegue fazer o pagamento aos credores para saldar suas dívidas, eles podem pedir proteção contra falência de acordo com as leis de falência dos Estados Unidos. Para um indivíduo, a proteção contra falência pode envolver o cancelamento da maioria das dívidas, juntamente com a venda de alguns de seus ativos, ou um plano estruturado para pagar as dívidas devidas. Para uma empresa, a proteção contra falência pode fornecer alívio total ou parcial de dívidas e contratos, assumindo que a empresa permanecerá em operação, ou a empresa pode encerrar as operações e vender seus ativos para pagar dívidas.
Existem dois tipos de proteção contra falência comumente usados por indivíduos: Capítulo Sete e Capítulo 13, onde “capítulo” se refere ao capítulo do código de falência que descreve cada um. No Capítulo Sete, também chamado de “falência direta” ou “liquidação”, um administrador é nomeado para controlar os ativos do indivíduo. O administrador então liquida ou vende os ativos e, em seguida, dá o dinheiro aos credores para pagar as dívidas, na medida do possível. No entanto, o indivíduo pode manter alguns bens pessoais, dependendo das leis do estado em que vive.
O Capítulo 13, também chamado de “falência do assalariado”, permite que o indivíduo proponha um plano para quitar suas dívidas sem juros por um período de três a cinco anos, embora o plano de pagamento do indivíduo esteja sujeito à aprovação do tribunal. Enquanto no Capítulo 13, um indivíduo está protegido de credores que cobrem dívidas ou apreendam ativos para pagar dívidas, e os credores são obrigados a cumprir os termos do plano de pagamento aprovado. Ambos os tipos de falência pessoal tornam muito difícil para o indivíduo obter crédito por um período de sete a dez anos após o pedido de proteção contra falência.
As empresas também podem buscar proteção contra falência nos termos do Capítulo Sete, mas também no Capítulo 11, que consiste em uma reorganização, em vez de uma liquidação de ativos. Uma empresa pode levar meses ou anos para sair desse tipo de falência. Como no Capítulo 13, uma empresa no Capítulo 11 pode propor um plano de reembolso de suas dívidas dentro de um determinado prazo, após o qual cabe aos credores apresentar um plano. Se a empresa tiver ações negociadas em uma bolsa de valores pública, as ações não poderão mais ser negociadas publicamente após o pedido de proteção contra falência. Em alguns casos, isso faz com que o valor das ações da empresa caia para zero.
Para as empresas, e especialmente para pessoas físicas que estão pensando em falir, é altamente recomendável contratar um advogado da área de falências, devido à complexidade das leis de falências, que também variam ligeiramente de estado para estado.
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