O corpo humano é capaz de aumentar a temperatura corporal em resposta a infecções ou outros gatilhos. Essa febre também pode ocorrer em algumas pessoas em resposta à medicação, caso em que é chamada de febre da droga. Normalmente, depois de retirado o medicamento, a febre desaparece, mas pode voltar se o medicamento for reinstaurado. Exemplos de medicamentos que podem causar febre medicamentosa incluem uma variedade de antibióticos, certos medicamentos anticâncer e alguns anestésicos.
A febre medicamentosa parece ser bastante comum em pacientes com febre inexplicada. As explicações médicas para a febre incluem questões como infecção ou reação autoimune, portanto, esses fatores podem ser confundidos com febre medicamentosa e vice-versa. O tratamento geralmente envolve interromper o uso do medicamento e substituí-lo por outro, mas se isso não for possível, outros medicamentos, como corticosteroides, podem ser administrados para ajudar a reduzir a febre.
Os pacientes podem desenvolver alta temperatura como reação a um medicamento de algumas maneiras diferentes. A causa mais provável é que a resposta imunológica do corpo reage exageradamente às moléculas do medicamento dentro do corpo e produz uma reação febril na impressão equivocada de que o medicamento é um organismo infeccioso. Alguns medicamentos podem interferir na maneira como o corpo mantém sua temperatura dentro da faixa normal, induzindo o corpo a se aquecer.
Outro possível mecanismo da febre medicamentosa é que a destruição de organismos infecciosos pela droga produz febre. As bactérias, por exemplo, contêm substâncias chamadas pirogênios em sua estrutura celular, que provocam fortemente uma resposta febril do sistema imunológico. O corpo não percebe que os pirogênios representam apenas pedaços de organismos mortos, que não precisam de febre para ajudar a matar. Embora processos de fabricação rigorosos ajudem a reduzir a presença de pedaços de organismos mortos em produtos medicinais, alguns podem conter pirogênios; quando injetados, eles provocam a mesma resposta febril. A genética é outro motivo pelo qual a febre medicamentosa é mais provável em algumas pessoas do que em outras, pois a resposta individual ao medicamento pode variar.
Uma técnica chamada rechallenge pode ser empregada por médicos para avaliar se é realmente um medicamento que causa febre. Isso envolve a suspensão temporária do medicamento até que a febre diminua e, então, uma nova administração do medicamento. Se a febre voltar, é provável que a febre dos medicamentos seja a causa da alta temperatura. Este método de diagnóstico, entretanto, traz o risco de efeitos colaterais da droga.