A praga da batata é um termo que pode se referir a uma das duas doenças da batata. A requeima é causada pelo Oomycete Phytophthora infestans, um organismo que costumava ser considerado um fungo, mas agora parece estar relacionado com algas. É uma doença de planta notória, sendo responsável pela fome da batata irlandesa que levou à morte em grande escala na década de 1840. A pinta preta é causada pelo fungo Alternaria solani. Ambas as doenças das plantas também podem afetar os tomates e outros membros da família Solanaceae.
De todas as doenças da batata, a requeima é a mais destrutiva. É mais devastador em áreas úmidas e frescas, como partes da América do Norte, China e Europa Ocidental. Campos inteiros podem ser destruídos em uma ou duas semanas, nas condições climáticas adequadas. As batatas podem infectar-se facilmente e apodrecer mais tarde no armazenamento, mesmo que haja apenas uma pequena quantidade de doença no campo.
A requeima é uma doença vegetal tão grave que vários países consideraram usá-la como uma arma biológica para destruir o suprimento de alimentos de um país. A devastação que pode ser causada pela requeima foi demonstrada pela fome da batata na Irlanda na década de 1840. Os fazendeiros irlandeses passaram a depender da batata como sua principal fonte de alimento e, quando o tempo ficou frio e úmido, uma infestação da praga da batata destruiu totalmente a cultura da batata. Estima-se que 1.5 milhão de irlandeses morreram de fome e uma quantidade igual emigrou para escapar da fome, principalmente para os Estados Unidos.
Os sintomas iniciais nas plantas são manchas nas bordas das folhas, que aumentam de tamanho e se tornam áreas infectadas. Se o tempo estiver úmido, o míldio se forma sob as folhas e a praga da batata se espalha e mata as folhas inteiras. Com o tempo continuamente úmido, todas as partes da planta acima do solo apodrecem. A doença pode parar se o tempo ficar seco, apenas para começar novamente se as condições úmidas retornarem.
Os fungicidas devem ser usados quando as condições favorecem a infecção da requeima. As batatas restantes no final da temporada devem ser destruídas, pois podem abrigar o patógeno. No final da estação, qualquer parte da planta acima do solo deve ser pulverizada com herbicida, para que não atue como uma fonte de praga da batata. É ideal usar variedades de batata resistentes, mas muitas das variedades populares são suscetíveis. Só se deve usar batata-semente certificada como livre do patógeno da requeima.
Existem muitas raças diferentes de Phytophthora infestans, que variam nos tipos de batata que atacam. Essa situação se tornou mais complicada com a disseminação de um tipo adicional de acasalamento. Teoricamente, esse patógeno pode se reproduzir sexualmente e assexuadamente. Na maior parte do mundo, entretanto, a reprodução foi assexuada. Não houve recombinação genética para ajudar a facilitar a produção de novas cepas.
Para que houvesse reprodução sexuada, um tipo de acasalamento adicional era necessário. Esse tipo de acasalamento foi encontrado apenas no México até a década de 1980. Agora, está se espalhando por todo o mundo. Isso não significa apenas que a reprodução sexuada pode levar à produção de novas linhagens e novas formas de patógenos agressivos, mas o esporo sexual produzido pode sobreviver no solo por anos. Isso complica as medidas de controle, uma vez que a forma assexuada requer tecido vivo e não pode sobreviver no solo.
A pinta preta, a outra forma de praga da batata causada por Alternaria solani, é geralmente uma doença menos devastadora. Embora geralmente esteja presente onde quer que as batatas sejam cultivadas, essa doença fúngica raramente causa perdas superiores a 20%, a menos que não seja controlada. Apesar do nome, geralmente causa doenças nas folhas maduras. Em algumas áreas, a infecção das folhas é o problema mais sério, enquanto a infecção dos tubérculos é o problema mais sério em outros lugares.
Os sintomas foliares da pinta-preta são fáceis de distinguir e incluem uma série de círculos concêntricos escuros que se alternam com faixas de tecido foliar bronzeado. No final da estação de crescimento, as lesões podem se juntar e cobrir grande parte da folha. Se a infecção das folhas e caules for grave, isso aumenta as chances de perda de produção e possível infecção dos tubérculos.
A aplicação de fungicidas foliares é o meio de controle mais comum e eficaz. A pulverização não precisa ser iniciada até logo após a floração ou ao primeiro sinal de doença. Cultivares suscetíveis devem ser evitados em áreas onde a doença é prevalente. Os fungos invertem no solo, então a rotação com diferentes safras pode ajudar a prevenir a infecção, assim como a aragem sob o refugo das plantas no outono.