Uma floresta de crescimento antigo ? uma floresta que foi autorizada a crescer com interfer?ncia m?nima por pelo menos 100 anos. A defini??o precisa de floresta de crescimento antigo varia, dependendo da regi?o do mundo e do tipo de ?rvores em discuss?o. V?rias caracter?sticas permanecem comuns a todas as florestas antigas, independentemente de qual defini??o est? sendo usada. A identifica??o e prote??o de florestas antigas ? um problema para muitos ativistas ambientais e pesquisadores cient?ficos.
Uma das caracter?sticas definidoras mais importantes da floresta de crescimento antigo ? a presen?a de v?rias gera??es de ?rvores e vegeta??o rasteira, representando uma grande variedade de idades. A floresta inclui ?rvores vivas, ?rvores mortas conhecidas como sen?es, ?rvores ca?das e extensas camadas de vegeta??o rasteira, marcadas por aberturas ocasionais no dossel da floresta causadas por ?rvores ca?das. Tipicamente, a topografia em uma floresta de crescimento antigo ? muito irregular, com enormes buracos onde as ra?zes das ?rvores foram arrancadas, juntamente com montes de solo. Uma espessa camada de material org?nico em decomposi??o cobre o ch?o da floresta, criando uma camada de terra densa e rica que suporta uma grande variedade de plantas e animais.
Uma vez que uma floresta de crescimento antigo foi submetida a menos interven??o, geralmente ? mais biodiversa do que outras florestas. Geralmente cont?m uma grande variedade de plantas e animais e, se uma grande ?rea da floresta de crescimento antigo for deixada intacta, poder? suportar animais muito grandes que exijam espa?o para passear. Como algumas ?rvores demoram v?rios s?culos para amadurecer, enquanto outras crescem rapidamente, uma floresta pode parecer uma floresta antiga ap?s apenas 150 anos, ou pode ter milhares de anos.
Muitos visitantes das florestas antigas dizem que a floresta parece muito densa e pac?fica. Alguns dos nomes alternativos para florestas antigas refletem sua singularidade; em v?rias partes do mundo, a floresta de crescimento antigo pode ser chamada de prim?ria, antiga, virgem ou primitiva. Algumas pessoas tamb?m chamam o crescimento antigo de “primeiro crescimento”, para diferenci?-lo de “segundo crescimento”, uma floresta que queimou ou foi derrubada uma vez na mem?ria humana recente.
Algumas pessoas acreditam erroneamente que, para ser considerada floresta de crescimento antigo, um trecho de ?rvores nunca deve ter sido impactado por seres humanos. Este n?o ? o caso; muitas gera??es de humanos primitivos, por exemplo, moldaram grandes extens?es das florestas do mundo, mesmo aquelas que s?o consideradas virgens. Al?m disso, os seres humanos contribu?ram para o aumento dos gases de efeito estufa e o encolhimento geral dos habitats de animais e plantas que afetaram as florestas antigas. Estamos constantemente impactando as florestas ao nosso redor, mesmo que n?o o fa?am diretamente atrav?s da explora??o madeireira.
Muitas pessoas consideram que a floresta de crescimento antigo ? ecologicamente valiosa, pois pode abrigar esp?cies de plantas e animais que n?o prosperar?o em um segundo crescimento ou em terrenos explorados com mais frequ?ncia. As florestas antigas tamb?m contribuem para o seq?estro de carbono, ajudando a controlar o clima do mundo. Eles tamb?m podem conter esp?cies vegetais e animais n?o identificadas anteriormente, algumas das quais poderiam fornecer novas fontes de alimentos, medicamentos ou interesse cient?fico geral. Como o valor da floresta de crescimento antigo ? dif?cil de calcular completamente, algumas na??es tomaram medidas para proteger sua floresta de crescimento antigo. No entanto, a prote??o s? ? realmente eficaz para grandes florestas, uma vez que as ?reas isoladas de ?rvores s?o fortemente afetadas pela atividade humana vizinha para se comportarem como as florestas antigas verdadeiras.