Uma floresta de crescimento antigo é uma floresta que foi autorizada a crescer com interferência mínima por pelo menos 100 anos. A definição precisa de floresta de crescimento antigo varia, dependendo da região do mundo e do tipo de árvores em discussão. Várias características permanecem comuns a todas as florestas antigas, independentemente de qual definição está sendo usada. A identificação e proteção de florestas antigas é um problema para muitos ativistas ambientais e pesquisadores científicos.
Uma das características definidoras mais importantes da floresta de crescimento antigo é a presença de várias gerações de árvores e vegetação rasteira, representando uma grande variedade de idades. A floresta inclui árvores vivas, árvores mortas conhecidas como senões, árvores caídas e extensas camadas de vegetação rasteira, marcadas por aberturas ocasionais no dossel da floresta causadas por árvores caídas. Tipicamente, a topografia em uma floresta de crescimento antigo é muito irregular, com enormes buracos onde as raízes das árvores foram arrancadas, juntamente com montes de solo. Uma espessa camada de material orgânico em decomposição cobre o chão da floresta, criando uma camada de terra densa e rica que suporta uma grande variedade de plantas e animais.
Uma vez que uma floresta de crescimento antigo foi submetida a menos intervenção, geralmente é mais biodiversa do que outras florestas. Geralmente contém uma grande variedade de plantas e animais e, se uma grande área da floresta de crescimento antigo for deixada intacta, poderá suportar animais muito grandes que exijam espaço para passear. Como algumas árvores demoram vários séculos para amadurecer, enquanto outras crescem rapidamente, uma floresta pode parecer uma floresta antiga após apenas 150 anos, ou pode ter milhares de anos.
Muitos visitantes das florestas antigas dizem que a floresta parece muito densa e pacífica. Alguns dos nomes alternativos para florestas antigas refletem sua singularidade; em várias partes do mundo, a floresta de crescimento antigo pode ser chamada de primária, antiga, virgem ou primitiva. Algumas pessoas também chamam o crescimento antigo de “primeiro crescimento”, para diferenciá-lo de “segundo crescimento”, uma floresta que queimou ou foi derrubada uma vez na memória humana recente.
Algumas pessoas acreditam erroneamente que, para ser considerada floresta de crescimento antigo, um trecho de árvores nunca deve ter sido impactado por seres humanos. Este não é o caso; muitas gerações de humanos primitivos, por exemplo, moldaram grandes extensões das florestas do mundo, mesmo aquelas que são consideradas virgens. Além disso, os seres humanos contribuíram para o aumento dos gases de efeito estufa e o encolhimento geral dos habitats de animais e plantas que afetaram as florestas antigas. Estamos constantemente impactando as florestas ao nosso redor, mesmo que não o façam diretamente através da exploração madeireira.
Muitas pessoas consideram que a floresta de crescimento antigo é ecologicamente valiosa, pois pode abrigar espécies de plantas e animais que não prosperarão em um segundo crescimento ou em terrenos explorados com mais frequência. As florestas antigas também contribuem para o seqüestro de carbono, ajudando a controlar o clima do mundo. Eles também podem conter espécies vegetais e animais não identificadas anteriormente, algumas das quais poderiam fornecer novas fontes de alimentos, medicamentos ou interesse científico geral. Como o valor da floresta de crescimento antigo é difícil de calcular completamente, algumas nações tomaram medidas para proteger sua floresta de crescimento antigo. No entanto, a proteção só é realmente eficaz para grandes florestas, uma vez que as áreas isoladas de árvores são fortemente afetadas pela atividade humana vizinha para se comportarem como as florestas antigas verdadeiras.