A formação reticular é uma rede abrangente de nervos encontrada na área central do tronco cerebral. Ele está envolvido em muitas das funções essenciais do corpo, como a capacidade de obter sono de recuperação, excitação sexual e a capacidade de se concentrar em tarefas sem se distrair facilmente. Ao todo, alguns pesquisadores acreditam que essa rede esteja envolvida com pelo menos 25 comportamentos e funções considerados essenciais para a saúde humana.
Situada entre o topo do tronco encefálico e a área inferior do mesencéfalo, a formação reticular é encontrada perto do quarto ventrículo e do aqueduto cerebral. Uma das tarefas mais importantes da formação é regular as funções do sistema nervoso autônomo. Isso significa que ele está diretamente envolvido com o que é comumente referido como funções inconscientes. Ajuda a regular automaticamente os batimentos cardíacos, a respiração e o processo de digestão dos alimentos no trato gastrointestinal. Como tal, a rede também é fundamental para o processo de eliminação e ajuda a regular os processos de micção e defecação.
O desenvolvimento de lesões no tronco encefálico e a formação reticular paramediana podem ter um impacto drástico na forma como a formação regula vários sistemas em todo o corpo. Como está envolvido na manutenção da consciência, danos ao tronco encefálico e ao mesencéfalo provavelmente inibem sua capacidade de controlar a vigília, bem como os padrões de sono. Isso pode levar a situações em que o indivíduo perde totalmente a consciência, afundando em um estado de coma. As lesões também podem afetar a capacidade de concentração, bem como impactar negativamente a excitação sexual, os padrões de sono e causar uma sensação constante de fadiga. Nos casos mais graves, os danos nessa área e no tronco encefálico podem levar à morte.
Atualmente, os profissionais médicos têm pouca habilidade para reparar eficazmente os danos à formação reticular. Embora existam alguns procedimentos cirúrgicos, há uma grande chance de falha e, em alguns casos, os procedimentos não são capazes de realizar muito mais do que uma recuperação parcial. Há quem afirme ter sofrido danos na área e depois se recuperado por conta própria, mas esses relatos permanecem anedóticos e não são amplamente aceitos pela comunidade médica.