A história de qualquer disciplina é informada por muitos fatores, e a psiquiatria não é exceção. Influências culturais e figuras proeminentes que vão de Sócrates a Sigmund Freud ajudaram a criar amplas teorias psicológicas, como a teoria cognitiva e a psicanálise. Essas teorias estabeleceram a base para uma melhor compreensão dos transtornos mentais e o desenvolvimento de terapias que poderiam ajudar a tratá-los. No século 21, a psiquiatria havia se tornado uma disciplina médica reconhecida, utilizando produtos farmacêuticos, tecnologia e modelos diagnósticos e terapêuticos aprimorados.
No passado, o paradigma sobrenatural e o misticismo reinaram. Como tal, muitas doenças mentais foram atribuídas à possessão por forças do mal, e os aflitos eram frequentemente torturados ou trancados em salas semelhantes a masmorras. Ocorreram também caça às bruxas, sendo os acusados perseguidos e, por vezes, executados. A psiquiatria não começaria verdadeiramente como uma busca científica até aproximadamente o século 19, quando teorias como o behaviorismo e a psicanálise competiram pelo reconhecimento.
As investigações sobre a mente humana ganharam uma base intelectual com os antigos filósofos gregos, a saber, Sócrates. Esse filósofo primeiro enfatizou a importância da habilidade do ser humano de raciocinar e auto-refletir, e ele acreditava que toda verdade e conhecimento vinham do raciocínio. Sócrates, junto com indivíduos como o erudito francês do século 17, René Descartes, introduziu o racionalismo nos estudos da mente humana. Essas primeiras abordagens na história da psiquiatria foram os precedentes da terapia cognitiva, que enfatiza a reestruturação de crenças e processos de pensamento defeituosos e prejudiciais.
Por outro lado, indivíduos como Aristóteles e o filósofo inglês do século 17 John Locke promoveram uma visão empírica de uma mente passiva que adquire todo o conhecimento através da experiência. Em outras palavras, a mente é uma lousa em branco na qual estímulos externos escrevem a história. Essas crenças lançaram as bases para outra mudança significativa na história da psiquiatria no final do século 19: o behaviorismo. Defensores como John Watson e BF Skinner enfatizaram o controle do comportamento humano anormal por meios externos, como recompensa e punição.
Além disso, o médico austríaco do século 19 Sigmund Freud desenvolveu os vestígios preliminares da psicoterapia com sua teoria psicanalítica. Essa teoria se concentra no conflito entre a percepção consciente e inconsciente de um indivíduo. Os impulsos inconscientes e instintivos são representados por uma força chamada id. Quando os indivíduos reprimem esses sentimentos a partir da percepção consciente, eles podem se transformar em neurose mental. De acordo com essa teoria, a maior parte da personalidade e do comportamento de um indivíduo é ditada pela batalha entre o id e o superego obediente às leis; Freud acreditava que reconhecer e enfrentar esses conflitos poderia aliviar as consequências negativas.
Contrastando com Freud, o humanismo de Alfred Adler e Abraham Maslow – desenvolvido após a teoria psicanalítica de Freud – afirma fortemente que todo indivíduo nasce bom. Adler aponta como o objetivo final de cada pessoa na vida é lutar por um eu ideal e perfeito, livre de quaisquer manchas. Além disso, todos os indivíduos trabalham para o bem comum da sociedade e, portanto, possuem um alto grau de interesse social. Da mesma forma, Maslow se concentrou no aprimoramento do indivíduo por meio da autorrealização ou do desenvolvimento de características como criatividade, motivação, empatia e falta de influências negativas. Tanto Adler quanto Maslow promoveram uma nova abordagem terapêutica na história da psiquiatria: uma terapia otimista e voltada para o futuro, que buscava desenvolver os pontos fortes em vez de destacar os pontos fracos.
Muitos outros indivíduos nos séculos 19 e 20 também fizeram contribuições significativas na história da psiquiatria. O francês Jean-Martin Charcot deu atenção científica ao uso da hipnose na psiquiatria e também foi um dos primeiros a investigar o papel do sistema nervoso na facilitação de anormalidades mentais. Outros pesquisadores, como Karl Wernicke e Cesare Lombroso, investigaram ainda mais as raízes biológicas dos problemas mentais, introduzindo assim um aspecto médico objetivo na psicologia anteriormente subjetiva. Indivíduos como James McKeen Cattell e Emile Kraepilin deram à psiquiatria ainda mais credibilidade científica ao desenvolver medidas psicológicas testáveis e enfatizar dados concretos. O impacto da cultura e outras influências sociais na personalidade e no comportamento individuais também foram levados em consideração por Carl Jung, Alfred Bandura e outros.
Os avanços significativos na história da psiquiatria do século 20 incluem o verdadeiro surgimento das abordagens cognitivas, a ênfase contínua nas contribuições do sistema nervoso e biológico para os transtornos mentais e, em todo o mundo, o reconhecimento formal da psiquiatria como disciplina científica e busca ocupacional. Os avanços médicos e o surgimento da neurologia como uma disciplina separada levaram à psicofarmacologia, na qual drogas são prescritas por psiquiatras para ajudar a corrigir os desequilíbrios neurais. Os primeiros manuais formais que forneciam descrições e diretrizes para o diagnóstico de vários transtornos mentais também foram introduzidos nessa época. Novas tecnologias médicas, como máquinas de escaneamento digital, também ofereceram métodos de diagnóstico. Com a abertura de organizações psiquiátricas oficiais em todo o mundo e a criação de programas educacionais voltados especificamente para a psiquiatria, a disciplina floresceu e gerou inúmeros ramos de subdisciplinas e especialidades terapêuticas da psiquiatria.